◆第５２回高松宮記念・Ｇ１（３月２７日、中京競馬場・芝１２００メートル＝重）
春のＧ１ロードの開幕を告げる第５２回高松宮記念・Ｇ１（芝１２００メートル）は中京競馬場で行われ、８番人気のナランフレグ（牡６歳、美浦・宗像厩舎）がインからしぶとく伸びてＧ１初挑戦Ｖを飾った。鞍上の丸田恭介騎手（３５）＝美浦・フリー＝は、宗像義忠調教師（６７）とともに悲願のＧ１初制覇。また、２着は５番人気のロータスランド、３着には１７番人気のキルロードが入り、３連単配当は２７８万４５６０円の波乱となった。
１４番手で直線に入ったナランフレグの前には１３頭。枠なりにラチ沿いを進み、腹をくくってインに潜り込んだままの丸田は残り２００メートルで勝負に出た。先行するレシステンシアの外側に開いたわずか１頭分のスペース。そこへナランフレグをねじ込んだ。さらに外側のトゥラヴェスーラとは何度も馬体をぶつけながらも、鞍上の執念が乗り移ったかのように相棒はひるまない。上がり３ハロン３３秒９の決め脚で抜け出して堂々のＶ。「俺は勝ったのか？ 勝ったのか？」夢にまで見たＧ１制覇。鞍上の頬を自然と涙が伝わった。
この日、コロナ禍による入場制限が昨年より緩められたことで前回の高松宮記念の約３倍となる５９３１人がスタンドで激闘を見つめた。「喜んでいいんだよ」。一人のファンの声が耳に届くと、丸田はようやく勝利を確信。あふれる涙を抑えきれないままガッツポーズを繰り返した。デビュー１６年目。現在はフリーだが、２００７年から１８年までは宗像厩舎の所属。開業３０年目で７０歳の定年引退が近づくトレーナーにとってもこれがＧ１初制覇。「常に宗像先生とＧ１というのは頭にありました」。自らの１２度目のＧ１挑戦で師匠に最高の恩返しをした３５歳はやっと笑顔になった。
ナランフレグも父ゴールドアリュールに産駒初の芝Ｇ１勝利をプレゼント。１９年１２月の白星以降、１３戦も勝ち星から見放されたこともあったが、今回で２１戦目のコンビとなる丸田の手綱を通じて馬も成長していた。「古馬になってより体も気持ちも充実した」とトレーナー。武器の末脚を磨きながら、馬群にひるまない根性も身につけたことでＧ１のタイトルに手が届いた。
そして、丸田も馬に負けない成長を遂げた。かつては福島などのローカル開催を主戦場としていたが、昨年からは騎乗数が減ることを承知で“中央場所”でのプレーにこだわってきた。すべては大舞台で活躍できる騎手になるため。「これからもまた、強い馬たちと戦って勝利できれば」とＧ１ジョッキー。次は秋のスプリンターズＳ（１０月２日、中山）でのＧ１・２勝目が目標だ。苦しんだぶんだけ強くなった“トリオ”はまだまだ強くなれる。（恩田 諭）
◆丸田 恭介（まるた・きょうすけ） １９８６年５月２０日生まれ、北海道出身。初騎乗は２００７年３月３日の中京。同年５月に東京で初勝利を挙げた。重賞初制覇は１０年福島記念のダンスインザモア。高松宮記念のナランフレグで今年ＪＲＡ３勝目。血液型ＡＢ。
◆ナランフレグ 父ゴールドアリュール、母ケリーズビューティ（父ブライアンズタイム）。美浦・宗像義忠厩舎所属の牡６歳。北海道日高町・坂戸節子氏の生産。通算２９戦６勝。総収得賞金は３億３０６５万７０００円。重賞初勝利。馬主は村木克成氏。
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