◆第４２回ジャパンＣ・Ｇ１（１１月２７日、東京競馬場・芝２４００メートル）
ジャパンＣ（２７日、東京）に出走するヴェラアズールは強烈な末脚を武器に前走で重賞初制覇し、有力馬の一頭に急浮上した。管理する渡辺薫彦調教師（４７）＝栗東＝は騎手時代の２１年前、ナリタトップロードで３着。当時の悔しさも胸に、人馬そろってのＧ１初勝利に挑む。
２１年前に愛馬の背で味わった悔しさを晴らす時がきた。渡辺調教師がヴェラアズールで国内外の強豪撃破に挑む。「ここにきてポンポンと勝ってきた馬。まだ地に足がついていないからかも知れませんが、ＪＣだからという特別感はないですね」と上がり馬での参戦を前に心境を明かす。
ジャパンＣは騎手時代の０１年に一度だけ出場した。手綱を執ったのは９９年の菊花賞馬ナリタトップロード。後方から鋭く追い込んだが、３着に敗れた。「僕にもっと技術があれば、結果は違っていたかと…」と今でも無念そうに振り返る。
送り込む５歳牡馬は今年３月に初めて芝に投入されると、いきなり２勝クラスを快勝。前走の京都大賞典は瞬発力勝負で２馬身半差の差し切りを決め、重賞初挑戦でタイトルを手にした。芝５戦の上がり３ハロンは全て最速。強じんな末脚を武器に、一気に本格化した。
快進撃の要因は体質の強化にある。１歳秋に左後脚球節を骨折。ほかにも骨りゅうが出るなど不安がつきまとった。「大事な育成期間に半年くらい乗れなかったんです」とトレーナー。３歳３月のデビュー後も脚元への負担を考慮してダートへの起用が続いた。今春になってようやく強い調教に耐えられるようになり、陣営は主戦場を移す決断をした。
この中間の調整はすこぶる順調だ。１７日に栗東・ＣＷコースで１週前追い切りを消化。余力十分に７９秒９―１１秒４の好タイムをマークした。「状態が上がっている感覚があります」とトレーナー。トップロードと同様に雄大なフットワークを持ち味にしており「広い東京コースは合うはず」と手応えをにじませた。
「レースで騎乗歴がある調教師のＶ」となれば、岩元市三・元調教師（８１年ラフオンテース騎乗、００年管理馬テイエムオペラオーで優勝）に次いで２人目の記録となる。かつてのパートナーは何度負けても強いライバルに真っ向から挑み続け、その姿が多くのファンに愛された。「立場が違うのでリベンジではないですけど、頑張ってほしいですね」。渡辺師は歴史に残る名勝負になることを期待して、遅咲きのエイシンフラッシュ産駒を送り出す。（吉村 達）
◆渡辺 薫彦（わたなべ・くにひこ）１９７５年４月５日、滋賀県出身の４７歳。９４年３月に栗東・沖芳夫厩舎所属で騎手デビュー。ＪＲＡ通算７２６２戦３３９勝。重賞はナリタトップロードで制した９９年菊花賞のＧ１１勝を含む１０勝。２０１２年１２月に引退して助手を経て１４年、調教師試験に合格。１６年３月に栗東で開業した。２２日現在、ＪＲＡ通算１７７１戦１１９勝。重賞はシゲルピンクルビーの２１年報知杯フィリーズレビューなど３勝。
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