◆第６４回アメリカジョッキーＣＣ・Ｇ２（１月２２日、中山競馬場・芝２２００メートル）
第６４回アメリカＪＣＣ・Ｇ２（２２日、中山）で４連勝中のエピファニーが重賞初挑戦する。昨年３月の未勝利Ｖから負け知らずで駆け上がってきた明け４歳の新星に、宮田敬介調教師（４２）＝美浦＝は課題を指摘しつつ、期待を隠さない。
１年前は未勝利馬だったエピファニーが２２年、怒とうの４連勝で重賞に駒を進めてきた。
宮田調教師「前回は東京でしたが、一戦一戦レースが上手になっていて、折り合いもピタリとついていた。非常に強い内容だったと思います」
舞台は中山に替わり、距離も一気に４００メートル延びる。宮田師が毎回、ポイントに挙げる折り合いが今回もカギになる。
「内容的には２勝クラスの中山が一番素晴らしかった。どちらかというと左に張る面があるので、現状は右回りのほうがいいかもしれません。これまで１８００メートルしか経験がないので、いろんな意味でチャレンジになると思います。距離が延びて折り合えるかですね」
１週前追い切りは美浦・Ｗコースを単走で５ハロン６７秒６―１２秒３。強めに追われてしっかり負荷をかけられた。
「外めを通って時計も出ているし、おおむね予定通りでした。懸念の折り合いも、この馬なりにマイルドにやれています。今回は見るからに体調が良さそう。体の張りに関しては、ここ最近では一番いいんじゃないかと思えるくらいです」
５連勝での重賞Ｖとなれば、いよいよ大舞台が見えてくる。
「持っている平均スピードが高い馬。折り合えるかがポイントですが、手が合う騎手ですし、安定して先行できるようになったのは強みです。ここで勝ち負けならＧ１戦線ということになると思うし、どういう競馬をしてくれるか楽しみです」
３勝を挙げる主戦の戸崎も高く評価するエピファネイア産駒。５連勝を達成し２３年の台風の目になれるか、試金石の一戦だ。（西山 智昭）
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