◆第５３回高松宮記念・Ｇ１（３月２６日、中京競馬場・芝１２００メートル）
第５３回高松宮記念・Ｇ１（２６日、中京）は、来年２月末で定年引退する安田隆行調教師（７０）＝栗東＝にとって最後の春のスプリントＧ１だ。同Ｇ１は単独最多の３勝。いずれも思い入れある名馬での勝利だった。最終章で送り込むのは４歳の成長株アグリ。１勝クラスから怒とうの４連勝で前走の阪急杯を制し、最高潮の勢いでＧ１初挑戦を迎える。
単独最多３勝の高松宮記念のみならず、スプリンターズＳでも最多タイの３勝を挙げ、安田隆調教師は「短距離王国」の名を欲しいままにしてきた。「（未勝利の）クラシックだって勝ちたいですよ」とおどけるが、一方で「たまたま、偶然。それでも『短距離の安田隆』と呼ばれるのはうれしい」と目を細める。春のスプリントＧ１はやはり、思い入れのある戦いの一つだ。
初制覇は１２年のカレンチャン。タイトルを勝ち取ったにもかかわらず、「あの年は４頭出し。本当はワンツースリーを狙ったんだけど」と振り返る。とはいえ、１８頭立てで全頭が１ケタの《１》〈３〉〈４〉〈８〉着。「自分でもすごいことだったと思う。カレンチャンは（１１年スプリンターズＳと）Ｇ１を２つ勝たせてくれて、うれしかった」と懐かしむ。
続く１３年は前年３着のロードカナロア。前年秋のスプリンターズＳと香港スプリントで連続してカレンチャンに雪辱したのに続き、Ｇ１３連勝で短距離王の地位を不動のものとした。「カレンチャンに負けてから、何かを感じたんだろうね。すごくたくましくなって、レース前も何の心配もしていなかった」。見立て通りのレコードＶ。「僕はカナロア産駒でいま９２勝しているんだけど、辞めるまでに１００勝まで伸ばしたい」と、種牡馬となったカナロア産駒の活躍も発奮材料にしている。
２１年のダノンスマッシュＶは重馬場の激戦だった。「２０年も重馬場でだめ（１０着）だったから心配していました」と明かすが、杞憂（きゆう）に終わり、レース後は二重の感激に包まれた。一つはロードカナロアとの父子制覇、もう一つはから巣立った川田将雅との勝利。「彼が今は日本のトップになってくれた。それが何よりですよ」。昨年初めてリーディングを獲得するまでに成長した弟子との栄冠は、格別の喜びだった。
今年は目覚ましい成長を見せるアグリでの参戦。重賞初挑戦の阪急杯前には「まだ緩いところがある」とみていたが、終わってみれば４連勝でのタイトル奪取と、最高の流れに乗った。「いい馬で参加できることがありがたい。相手がさらに強くなるから大きなことは言えませんが、１週前の追い切りもよかったですから、楽しみです」と初のＧ１挑戦にも信頼は揺るがない。「来年も無理を言って高松宮記念に出させてもらおうかな。そう思うくらいのレース」。ラストイヤーのＧ１開幕。有終の１年に向けて、これ以上ふさわしい舞台はない。（山下 優）
◆安田 隆行（やすだ・たかゆき）１９５３年３月５日、京都府生まれ。７０歳。７２年に騎手としてデビュー。トウカイテイオーとのコンビで９１年皐月賞、日本ダービーのＧ１・２勝を挙げ、９４年に調教師免許を取得してＪＲＡ通算６８０勝で引退した。翌９５年に栗東トレセンで開業し、１９年にリーディング。２１日現在、ＪＲＡ通算７９７７戦９４２勝（うちＧ１・１４勝を含む重賞５７勝）。海外Ｇ１はロードカナロア、ダノンスマッシュでの香港スプリント３勝。
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