◆日本ダービー追い切り（５月２４日、栗東トレセン）
第９０回日本ダービー（２８日、東京）の追い切りが２４日、東西トレセンで行われた。皐月賞３着のファントムシーフは３週連続の追い切り騎乗で、さらに手応えを深めた武豊騎手（５４）＝栗東・フリー＝を水納愛美記者が「見た」。きょう２５日に出走馬が確定、枠順が決定する。
今もはっきり耳に残っている。「勝つんちゃうかな」。追い切りが終わり、取材もひと息ついた頃、武豊がぼそっとつぶやいた。何げなく発したのかもしれない。ただ、ダービー６勝ジョッキーが言うのだから重みが違う。
手応えの根拠は、相棒ファントムシーフの完璧な仕上がりだ。初コンタクトを取った２週前はまだ立ち上げの途中。先週は併せ馬でびっしり負荷をかけた。そして今週が最終調整。「思い通りにきている。すごくうまくいった」。その口調に、自信がみなぎっていた。
最終追いは３週間の成果がはっきり表れた。栗東・ＣＷコースで予想以上にゆったりと走り始めたが、直線の走りが真骨頂だった。武豊が手綱を動かさなくても、意志を読み取ったかのように馬が自ら加速。全身の筋肉をフル稼働させた伸び脚に目を奪われた。
「自分から動いたように見えましたが…」と切り出すと、名手の感覚も同じだった。「何もしなくても（動いた）。追い切りを分かっている」。残り５ハロン、４ハロン、３ハロン…と進むにつれて、馬自身がペースをつくれるのだという。そんな馬、並みの馬でないのは確かだ。
話を聞きながら、１年前のことを思い出した。ドウデュースを「風格が古馬みたいになった」と評していたのだ。今年のパートナーは「関西馬のエースやもんね。何も不安材料はない」。どこか通じる部分を感じる。「楽しみやわ」。その表情はファントムシーフと挑むダービーへの希望に満ちていた。（水納 愛美）
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