◆第２７回中山グランドジャンプ・ＪＧ１（４月１９日、中山競馬場・芝４２６０メートル）
４年目の小牧加矢太騎手＝栗東・フリー＝が、ＪＧ１初制覇に挑む。相棒のインプレス（牡６歳、栗東・佐々木晶三厩舎、父キズナ）は、コンビを組んで３戦目に障害初勝利を挙げ、その後は破竹の４連勝中だ。「ここ４戦、こちらの思い通りに（馬が）こたえてくれています。ここにきて体のバランスもフォームも良くなり、充実期に入ってきました。体幹もだいぶ良くなりましたよ」と成長ぶりに目を細める。
頭が低い走法で、前走のペガサスジャンプＳは初めてのバンケットの下り坂がポイントだったが、「むしろ他馬より速く、勝手にポジションが上がってました」と指摘し、独特のフォームに惚れ込む。
今回は４２６０メートル、バンケット５回というタフなコースになるが、「この馬に合いそうです。先行力がある馬が勝つわけではないと思います。グランドジャンプのコースは外回りで、脚力が出ると聞きますしね」とニヤリ。もともとがオープン馬で、２３年新潟記念・Ｇ３で３着もある平地力が大きな武器になる。
自身は昨年末の中山大障害でネビーイームに騎乗し、４回目のＪＧ１で初めて３着と馬券に絡んだ。「今まで３着以内に来る馬は化け物だと思っていましたが、初めて１着馬の背中が近くに感じました」。前走は半馬身差でＶと着差こそ大きくないが、「想定よりも苦しい競馬をさせてますが、それで勝つんですから本当に大したものだなと。どの馬に乗る時よりも、着差より大きいものを感じます」と可能性を信じている。
一気の距離延長、相手強化、初めての６３キロと課題はあるが、「文句のつけどころがなく、うまくなった気分にさせてくれるというか（自分に）平常心をくれる馬。グランドジャンプだからどうというのはなく、不安や緊張もありません。落ち着いてこの馬のスタイルを崩さず、最大限に発揮できるように」と終始、穏やかに話す。昨年は初めて障害リーディングに輝いた２８歳。ここで大仕事をして、今年もハードル界を引っ張って行く。（玉木 宏征）
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