ジャパンカップ１９８４「カツラギエースの奇跡」〈３〉秘密兵器は長い手綱と白覆面

　カツラギエースが２１戦目にして初めて打った逃げの戦法。だが、世界の強豪相手に逃げ切るのは並大抵ではない。３コーナーを回ると、差はみるみるうちに詰まっていった。背後から迫りくる蹄鉄（ていてつ）の音を騎手の西浦勝一は感じ取っていたが、勝負を急ぐことはしない。他馬より明らかに長い白色の手綱は、まだ持ったままだった。

　通常よりも３０センチほど長い手綱の使用は、レースの直前に決めたと西浦は証言する。「ジャパンＣは２４００メートルだけど、２０００メートルを走らせるつもりでリラックスして走らせたら息はもつ、距離はもつと考えていた。馬の口にハミ【注１】が当たらないように、当たらないように。それだけを心掛けた」。その年、２２００メートルの宝塚記念を勝っていたが、それより長い距離では実績がない。あと２００メートルを乗り切るにはストレスなく走らせることが絶対条件と考え、西浦は大一番で長手綱を選んだ。

　初めて装着したメンコと呼ばれる覆面【注２】も、効果絶大だった。カツラギエースは音に敏感な面があり、スタンド前からの発走で大歓声を受けると、テンションが上がり過ぎてしまう恐れがあった。秋２戦目の天皇賞も、逃げ馬と競り合う格好で引っかかってしまい５着。その反省から、担当厩務員の原園講二は覆面をつけてはどうかと西浦に相談。「それはいいかも」という主戦のひと声で腹をくくり、特注の白い覆面を用意した。

　「普通のメンコは、耳の皮が一重。あの雰囲気でウワーッという大歓声に包まれても大丈夫なように、耳だけ皮を厚めにしてもらった。いわば耳栓みたいなもの」（原園）

　ただ、問題が一点。覆面をつけることを、管理調教師の土門一美に知らせていなかったのだ。「ウチの親分（土門師）から『外せ』と言われたら外さなければいけないので、（レースまで）内緒にしていた。ジャパンＣの追い切りでメンコを試し、いい感じだった」と原園は振り返る。

　レース当日、今まで矯正馬具をつけることなく９勝を積み上げてきたカツラギエースが、下見所で覆面をつけて登場。東京競馬場で愛馬の姿を見た土門師は驚き「どうしたんだ？」と聞いてきたが、原園は「ゲートに行ったら外しますから」と必死にごまかした。

　大歓声にも我関せずと、覆面をつけたまま逃走を続けるカツラギエース。土門師はあっけにとられていた。（内尾　篤嗣）＝敬称略＝

　【注１】馬の口に含ませ、コントロールするための金属製の棒状の道具。

　【注２】一般に耳覆いがついたものを使用。音に驚いたり、砂をかぶることを嫌がる馬に装着させる。「メンコ」とも言う。