◆第２４回チャンピオンズＣ・Ｇ１（１２月３日、中京競馬場・ダート１８００メートル、良）
第２４回チャンピオンズＣが３日、中京競馬場で行われ、スポーツ報知コラムニストの坂井瑠星騎手（２６）＝栗東・矢作厩舎＝が騎乗した１番人気のレモンポップが初距離、大外枠を克服し、前走の南部杯に続く逃げ切りでＧ１・３勝目を飾った。フェブラリーＳとの同一年ＪＲＡダートＧ１ダブル制覇は史上４頭目。２着に１２番人気ウィルソンテソーロ、３着にも９番人気のドゥラエレーデが入り、３連単１９０万２７２０円の波乱となった。
全ての力を振り絞った。レモンポップは先頭のまま直線へ。あと３００メートル、２００メートル…。ゴールが近付くにつれ、後続も勢いを増す。手応えに余裕がなくなるなか、坂井は必死に腕を動かし続けた。ウィルソンテソーロの猛追を１馬身１／４差でしのぎ、中京開催になった１４年以降で初の逃げ切り勝ち。「ドバイの１２００メートル（ゴールデンシャヒーン１０着）を除いたら、今までで一番手応えがなかった。それでも残ったのは、この馬の能力の高さ」と賛辞が止まらなかった。
史上４頭目となる同一年のダートＧ１ダブル制覇を達成。これまで走った距離は１６００メートルが最長で、コーナー４つの舞台も初めて。坂井は戦前から「挑戦」と位置づけていた。さらに大外１５番枠。試練の連続だったが、全てをはねのけてダート界の頂点に立った。「堂々とチャンピオンと言っていい」と胸を張った坂井。最終レース騎乗後にも「すごかったわ…」と感嘆の声をこぼした。
自身を分析すると、「１００％理論型」。「全然センスないと思ってるし、馬乗りは全然うまくない」。毎週月曜は全レースの映像を振り返って分析することの繰り返し。この日の逃げの戦法も、「たくさん考えた戦法での一つ」だった。初速の速さを生かしてハナを奪うと、１角を回る前に内ラチ沿いへ。瞬時の判断で、距離のロスを抑える最善策をとった。
初騎乗だった今年のフェブラリーＳを制覇。ドバイ・ゴールデンシャヒーンは大敗したが、南部杯を大差勝ちして復活を示した。苦楽を味わいながらコンビでＧ１３勝を挙げ、さらにこの勝利で自身初のＪＲＡ年間１００勝にも王手。「乗っていて安心感があるし、自信を持って乗れる、心強いパートナー」。最強の相棒とともに、スター街道を歩み続けている。
次走は明言されなかったが、坂井は「ドバイで悔しい思いをしたので、この馬とリベンジしたい」と闘志を燃やす。かねて掲げるのは「海外のビッグレースでも当たり前に乗って、当たり前に勝つジョッキーになりたい」という目標。砂の王者レモンポップとなら、大きな大きな夢もかなえられる。（水納 愛美）
◆レモンポップ 父レモンドロップキッド、母アンリーチャブル（父ジャイアンツコーズウェイ）。美浦・田中博康厩舎所属の牡５歳。米国のＯ・テイト夫妻の生産。通算１４戦１０勝（うち地方１戦１勝、海外１戦０勝）。総獲得賞金は４億８１７５万６０００円（うち地方７０００万円）。重賞４勝目。主な勝ち鞍は２３年フェブラリーＳ、２３年南部杯（以上Ｇ１）、２３年根岸Ｓ（Ｇ３）。馬主はゴドルフィン。
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