調教師試験に合格した田中勝春騎手（５２）＝美浦・フリー＝の引退式が２８日、全レース終了後に中山競馬場で行われた。現役最後の騎乗では２勝を挙げ、引退式でも明るい“カッチースマイル”を振りまいたが、最後の最後に涙。武豊を始め多くの仲間やファンから送られてステッキを置いた名ジョッキーを、３０年近い親交がある小島太元調教師（７６）が惜別の「見た」。
引退式のスタートから満面の「カッチースマイル」全開だった田中勝の目から涙がこぼれたのは、盟友の柴田善と抱擁した時と、最後にパドックを１周してファンの声援に応えた時だった。「やっぱりグッときちゃうよね。５２歳、オールドルーキー。みなさんに喜んでもらえるような馬を育てていきたい」と調教師転身の決意を口にした。
１２Ｒ終了後の寒空のなかで行われたにもかかわらず、大勢のファンが居残り、騎手仲間、家族などたくさんの人が別れを惜しんだ。日本騎手クラブの会長として花束を贈呈した武豊は、「勝春の騎乗センスはずっとうらやましかった。本当です」と最大級の賛辞を贈った。
騎手最後の日だった２８日は６鞍に騎乗し、いきなり１、２Ｒを連勝。ただ、前日に早く寝すぎて零時過ぎに目が覚めてしまい、「寝不足気味でボーッとしながら１レースを迎えてました」と驚きの裏話を披露して、観衆の笑いをさそった。
この日、引退式で着用した勝負服は、公私で世話になり、すでに亡くなった二人のオーナーの勝負服をあしらったものだった。「天国で酒でも飲みながら、これを見てくれていたらいいなと思ってね」。ファンだけではなく、すべての競馬関係者からも愛された男は、惜しまれながら３５年間の騎手人生に別れを告げた。（西山 智昭）
小島太さん「優しい性格や、今時では珍しいくらい義理人情を大事にしているところが、愛されている理由なのだろう」
ジョッキーになり立ての頃からカワイイ顔をしていて、馬を御すのが達者だった。話をしてみたら子供の時から馬が好きで、勝手に馬に乗ったり触ったりしていた、と。同じ北海道から出てきて、似たような幼少期を過ごしていて…。自然と親近感を覚えて、もう３０年以上、長いつきあいになったなあ。
思い出すのはサクラプレジデントのダービーだな。新馬戦から乗ってもらって朝日杯ＦＳ、皐月賞ともに２着。厩舎として、何より勝春に勝ってほしいと、０３年のダービーは力が入っていた。少しスタートに不安なところがあった。だから、雨が降っていたけどカッパを羽織って自分でゲート裏まで誘導したんだ。
「『ヨシッ！』って聞こえたよ」。あとから勝春に指摘されたんだけど、ゲートを五分に出て無意識に鞍上に届くくらい大声が出ていたんだね。今になっては良い思い出だ。結果は７着だったが、やれるだけのことはやったので心残りはない。
今でも家族で会いに来てくれたりと、私にとっては本当にありがたい存在。騎手としてもっと大成する技術はあったが、人の良さというか、他人を蹴落としてでもという部分には欠けていたかもしれない。ただ、そういう優しい性格や、今時では珍しいくらい義理人情を大事にしているところが、「カッチー」と愛されている理由なのだろう。
間違いなく、彼は本物のホースマンだ。きっとトレーナーとしても活躍してくれるだろう。（スポーツ報知評論家）
◆田中 勝春（たなか・かつはる）１９７１年２月２５日。北海道生まれ。５２歳。８９年３月に騎手免許を取得し、同年１０月２１日に初勝利。９０年の京王杯オータムハンデ（オラトリオ）で重賞初制覇。９２年安田記念（ヤマニンゼファー）でＧ１初勝利を飾った。ＪＲＡ通算２万６５７戦に騎乗し、歴代１２位の１８１２勝。Ｇ１・２勝を含む重賞５１勝。
◆小島 太（こじま・ふとし）１９４７年４月１１日、北海道生まれ。７６歳。６６年に騎手デビュー。２度の日本ダービー制覇など通算１０２４勝。調教師としてはイーグルカフェ、マンハッタンカフェでＧ１を制し、通算４７６勝。騎手と調教師を合わせて通算１５００勝を達成した。趣味は大相撲観戦。
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