◆第４１回ホープフルＳ・Ｇ１（１２月２８日、中山競馬場・芝２０００メートル）
２４年中央競馬の大トリを飾る第４１回ホープフルＳ・Ｇ１（２８日、中山）に、２６年春に定年を迎える国枝栄調教師（６９）＝美浦＝は“ラスト・クラシック”となる現２歳世代から思い入れの深い良血馬のアマキヒを送り込む。
その言葉の端々に期待の大きさが感じられた。暮れのＧ１に送り込むアマキヒは、自身が手がけた１０年の牝馬３冠馬アパパネを母に持ち、２１年の秋華賞を制した半姉アカイトリノムスメも手がけてきた。国枝師は「アパパネの子っていうところで楽しみだよね」と、声のトーンも高い。
デビューして１戦１勝でも初戦の中身が濃かった。１０月２７日の新馬戦（東京・芝２０００メートル）は、スムーズに折り合って逃げて、直線での２着馬とのマッチレースでは一度は前に出られたが、余裕たっぷりに差し返して頭差の着差以上に強かった。指揮官も「ああいう競馬で手応えがあったんだろうな。 折り合いも良く、きちんとした競馬」と、うならされた。
前走後は在厩のまま順調に調整を進めてきた。１週前追い切りには新コンビのルメールが美浦に駆けつけて、Ｗコースで外パラレルヴィジョン（５歳オープン）を１馬身半追走する形から、６ハロン８４秒７―１２秒３でゴール前で仕掛けて半馬身先着。手綱を執った鞍上が「そんなに時計は速くなかったけど、フットワークが良かった。（走りが）軽いですね。血統すごい（笑）」と、笑顔で好感触を口にしたのは心強い。
アパパネやアーモンドアイなど数々の名牝を手がけてきた国枝師だが、不思議と牡馬クラシックには縁がない。ラストチャンスへ、胸に期する思いはある。「全兄のバードウォッチャーは胴が詰まっていたけど、アマキヒは伸びが全体にある体のつくり。ちょうどいい格好」と、クラシック路線への適性も見込む。来春を見据えて人馬ともに血が騒ぐ。（坂本 達洋）
◆国枝調教師の牡馬クラシック
開業から３５年目。１０年のアパパネ、１８年のアーモンドアイなど２頭の牝馬３冠馬を手がけてＪＲＡ・Ｇ１２２勝も、牡馬クラシックは未勝利。
▽皐月賞 ７度出走（最高着順は１３年のカミノタサハラ４着）
▽日本ダービー ９度出走（１８年のコズミックフォース３着）
▽菊花賞 ７度出走（２０年のサトノフラッグ３着）
ちなみにホープフルＳは、唯一挑んだ２１年のコマンドラインで１番人気ながら１２着だった。
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