ＪＲＡの騎手と厩務員を目指す者が通う競馬学校（千葉県白井市）。授業は１７時に終わり、１８時から夕飯だが、その間、川又賢治は横山武史と一緒に木馬に乗ったり、自主トレに励んでいた。「僕らの同期はみんな、やる気がありました。みんなで切磋琢磨（せっさたくま）してきました。タケシ（横山武）は体も小さかったから、馬に乗っても力で持っていかれたりして、みんなと同じメニューができてなかったんです。留年の話もありましたが、自分で頑張って何とか食らいついてましたね」。入学した時は一番小さかったが、卒業する時には横山武が一番身長が高かった。向上心の高さで、トレーニングをして体の改造に成功した。
横山武は、元騎手の蓑田早人教官ら、周りに好かれるような人柄でもあった。「人に恵まれたのも１つの利点というか。僕らは悪さもしないで、本当に真面目にやってました。誰かが和を乱すことがあれば、みんなで注意して。タケシは乗馬とかで和を乱してしまうことがあったので、みんなでカバーし合ってました。そうしようと思わせるのもタケシの人柄ですよね。ホントにいい同期なんですよ」。卒業して４年以上たつが、昨日のことのようにスラスラ出てくる。横山武の話を聞かせてとお願いしたわけだが、最後には「座談会しましょうか？（笑い）」と提案してくれたほどの仲良し同期だ。
いよいよ日本ダービー（３０日、東京）、無敗の皐月賞馬エフフォーリアとのコンビで頂点に挑む同期に、心からのエールを送る。「タケシは生意気なところもありましたけど、今となってはその生意気さも良い方向に成長してますしね。いい意味で人に食ってかかるような。いい意味で遠慮せず、意見を言ってました。ダービーという大舞台でも臆せず立ち向かえるタイプだと思います。是非とも頑張ってほしいですね」
川又自身もパーソナルトレーナーと騎乗フォームの改善や、体の使い方の確認など日々精進している。「今は成績的にも良くない時期が続いているんですが、信じて依頼してくださる調教師や馬主さんもいらっしゃるので、感謝して地道に頑張っています」。とがっていた時期もあったが、デビュー５年目を迎え、先輩騎手にアドバイスを請う機会も増えた。
５月２４日現在、ＪＲＡ通算９７勝。１００勝が直近の目標になるはずだが、「意識してません。自分の記録以上に、周りのサポートのありがたさを感じています」と、どこまでも謙虚だ。「もちろん夢は大きいものを持っています。諦めるつもりもありません」。今週末もハヤブサナンデクン（香嵐渓特別＝３０日、中京）など、有力馬も依頼されている。まずは目の前のチャンスをモノにする。（玉木 宏征）
◆川又 賢治（かわまた・けんじ）１９９７年１１月１９日、東京都大田区出身。２３歳。栗東・フリー。２０１７年３月にデビューし、ＪＲＡ通算９７勝。１５８・３センチ、４４・９キロ。血液型Ａ。趣味はゴルフ。「ベストスコアは９７ですが、好きですね。コロナが落ち着いたら、また行きたいです」。
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