２年目の永島まなみ騎手が着実に信頼を集めている。８月２日現在、ＪＲＡで７勝を挙げ、すでに昨年に並ぶ成績。７月２日は自身初の９鞍の依頼があり（１頭取り消し、最終的には８鞍）、７月２３日には名門・藤原英昭厩舎から初めての依頼だったスエトニウスを、強気な騎乗で貴重な初勝利に導いた。今でも師匠の高橋康之調教師に木馬のチェックをしてもらったり、同厩舎で元騎手の橋本美純助手にレースでの助言をもらったりと日々、精進している。
昨夏は北海道に９週間滞在したが、未勝利に終わった。まなみは「なかなかうまくいかない時期があって、新井田先生に電話して、お話を聞いてもらったりしていました。『もう１回自分を見つめ直せ』と言われて、切り替えられました」と、もう１人の師匠の存在を明かす。中学３年間、Ｊドリーマーズ（騎手の早期人材育成）に所属し、阪神競馬場で新井田氏に乗馬を教えてもらい、「ホントにお父さんみたいな先生です」と笑う。松山弘平騎手や、西村淳也騎手も指導を受け、例年なら数人生徒がいるが、「３年間まるっきり、私だけでした。できない自分が悔しくて何回も泣きましたが、先生方のおかげで精神的に強くなりました。私の事を思ってキツく言ってくれていたのが、改めて本当にありがたいです」と感謝する。
今年に入り、横山典弘騎手と出会ったのも大きい。美浦所属の同騎手だが、昨秋から栗東に滞在し、今年の２月からは高橋康厩舎の馬に１２回も騎乗（８月２日現在）。１８００メートルでワンパンチ足りなかったプエルタデルソルを、同騎手の進言で１４００メートルに投入すると（６月４日、東京競馬場）、鮮やかな勝利を挙げた。夏の小倉にも初めて腰を据えて参戦しており、「自厩舎に乗ってくださるので、お話を聞きやすくなりました。ホントに毎週アドバイスをいただいたり、トレセンでも『お話いいですか？』と言うと、すごく優しく教えてくださるのでありがたいです」と、「横山さん」と呼んで慕っている。
まなみが騎乗し、前に行って２桁着順が続いたサムハンターに、横山典騎手が騎乗して５着にきたレースが印象に残っている。「後方で馬のリズムに合わせて集中させていました。ゲートは遅かったんですが、ずっと前に行っている馬なので、自分だったら焦らせて前に行かせていたと思います。『馬は１頭１頭違うから、まず周りをもっとよく見るのと、その馬がどういう感じで今までレースをしていて、実際に自分が乗った感覚で切り替えないと』という言葉をいただいて、もっと柔軟に、馬のリズムを大事にしないといけないと改めて考え方が変わりました」とワクワクした表情を見せる。
もともとが負けず嫌い。小学６年間、学年全員（男女別）で走るマラソン大会があり、なかなか１位になれず悔しがったが、最後に６年生で１位を勝ち取った。「周りの方々にはおっとりしてるねと言っていただくことが多いんですが、あまり表には出ないですが、内面は負けたくないです」。今週も馬のリズムを第一に、それでいて強気な騎乗を見せてくれるはずだ。（中央競馬担当・玉木 宏征）
◆永島 まなみ（ながしま・まなみ） ２００２年１０月２７日生まれ、兵庫県尼崎市出身。１９歳。２１年３月に栗東・高橋康之厩舎から騎手デビュー。ＪＲＡ通算１４勝（８月２日現在）。１５９・８センチ、４５・４キロ。血液型はＡ。父は兵庫競馬の元騎手で調教師の永島太郎。４つ上に姉、２つ下に妹がいる。好きな歌手はＳｎｏｗ Ｍａｎ。好きな小倉グルメはもつ鍋。
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