◆第４０回ホープフルＳ・Ｇ１（１２月２８日、中山・芝２０００メートル）
中央競馬の１年を締めくくる第４０回ホープフルＳ・Ｇ１（２８日、中山）もレジェンドが主役だ。２４日の有馬記念で歴代最多タイの４勝目を挙げた武豊騎手（５４）＝栗東・フリー＝にとっては、ＪＲＡの平地Ｇ１２４競走で唯一未勝利のタイトル。２連勝中のセンチュリボンドとコンビを組み、前人未到の完全制覇に挑む。
武豊は８８年菊花賞から２４日の有馬記念まで、足かけ３６年でＧ１・８１勝を挙げてきた。しかしホープフルＳは１７年に格付けが上がった最も新しいＧ１。昇格前には騎手別最多の５勝を挙げているが、Ｇ１となってからは同年ジャンダルムの２着が最高だ。一昨年、朝日杯ＦＳを２２回目の挑戦にしてドウデュースで勝って以降、全Ｇ１制覇に再王手の状態が続いている。
数々の記録を樹立してきたレジェンドにとっては残された数少ない偉業の一つだが、リーチで臨むのも今年で３年目。「あと一つなんで、勝ちたいね。早くしないと、ＪＲＡがＧ１を増やしちゃうから」と冗舌だ。今年は６頭しかいない２勝馬の一頭で、自身も２度コンビを組んだセンチュリボンドがパートナーだ。
自身の手綱で１３年の日本ダービーを制したキズナの産駒。３着の新馬戦と初勝利を挙げた２走前を振り返り、「すごく乗り味がいい。ストライドが大きいので２走前はのびのび走らせようとハナに行ったんだけど、それがよかった」と語る。前走は右太ももの負傷で乗れなかったが、「夏は（良くなるのは）まだまだ先かなと思っていたけど、前走もいい勝ち方だった」とレースぶりも評価。２戦２勝の重賞馬２頭など相手は強化されるが、「ここまではそんなにすごいパフォーマンスではないけど、小回りの２０００メートルで結果を出しているのは間違いなく強み」と前向きだ。
右太ももの筋挫傷からの復帰までの道のりは、想像以上に厳しかった。「つらかったのが内出血でたまった血を抜く時。すごく太い注射針で、ものすごく痛い。もうあれはしたくない」と苦笑いを浮かべた。「２歳馬同士で、多くの馬にチャンスはあるんじゃないかな」。１年を締めくくる舞台にも、やはりその存在は必要不可欠。帰ってきたレジェンドが、今年こそ、不滅の金字塔を打ち立てる。（山下 優）
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