デビュー９年目を迎える坂井瑠星騎手（２６）＝栗東・矢作厩舎＝が、２０２４年の野望に「海外Ｇ１制覇」を掲げた。昨年は初めてＪＲＡ１００勝の大台に到達。地方交流も合わせて自己最多の年間Ｇ１・４勝を挙げ、トップジョッキーの一人としての地位を確たるものにした。昨秋の連載コラム「Ｓｈｏｏｔｉｎｇ Ｓｔａｒ」に続く単独インタビューで２３年を振り返り、さらなる飛躍への決意を表明した。
―２３年は自己最多のＪＲＡ１０７勝。全国リーディングも２２年から１つ順位を上げる自己最高の７位に浮上し、より存在感を増した一年だった。
「前の年が９８勝で、『２３年は最低でも１００勝』という思いは、年明けからありました。まずは一年間けがなく、騎乗停止なく乗り続けられたのが良かったです。サウジアラビア、ドバイ（アラブ首長国連邦）、アメリカ、オーストラリア、韓国と５か国行ったなかでキャリアハイを勝てたのは、自信になります」
―Ｇ１は地方交流の２勝を合わせ、年間自己最多の４勝。レモンポップとフェブラリーＳ、南部杯、チャンピオンズＣを勝ち、自厩舎のフォーエバーヤングで全日本２歳優駿を制した。
「レモンポップとの出合いが一番大きかったですね。全日本２歳優駿で、楽しみな２歳（フォーエバーヤング）にも出合えました。フェブラリーＳの次の週にはサウジアラビア（１３５１ターフスプリント）で勝てて、夏の小倉リーディング、京都の年間リーディングも獲得。あと、念願のＷＡＳＪ（ワールドオールスタージョッキーズ）にも出場することができました。上半期はそこを目標にやっていましたし、楽しかったですね。全体的にはいい一年でした」
―とはいえ、充実した一年の中でも勝負の厳しさを痛感したレースがあったという。
「一番悔しかったのはスプリンターズＳ（マッドクールで２着）。もちろん負けた時はいつも悔しいですが、Ｇ１で鼻差負けは初めて。負けて改めて、勝たなきゃ意味がないと思いました。自分の技術不足、力不足を感じ、相当へこみましたね」
―「趣味＝競馬」と自負するほどの競馬好き。一週間で唯一休める月曜日を含め、日常からレースでのコンディションを意識している。
「土日でいっぱい乗るので、（月曜は）なるべく回復に努めますね。寝られるだけ寝て、起きたら録画してある競馬のレースを見ます。それで３、４時間ぐらいかかりますし、あとは夜にご飯を食べに行くぐらい。平日はお酒も飲まないですし、飲むのは基本的に日曜だけです。なるべく元気で競馬に向かいたい、それしか考えていません。一番欲しいのは、走るのが速い馬と睡眠時間。あとは、お互い切磋琢磨（せっさたくま）できるような素敵な女性（笑い）」
―まさに競馬漬けの日々だが、今年は、見聞を広めるため「出会いの年」にしたいともいう。最もひかれるのは、やはりあの世界的スターだ。
「本当に競馬だけしか知らないので、他のスポーツや他のジャンルのいろんな人と出会って、話を聞いてみたいです。誰か一人を選べるなら、絶対に大谷翔平選手。記事や人伝いでしか話を聞いたことはありませんが、どういう意識を持って、どういうことを考えているのかは、すごく気になります。もう少し周りを見て、それを競馬に生かせるようになりたいですね」
―正月だからと言って、特別なことはしない。ただ、年が替われば成績はゼロからのスタート。現状に甘んじることなく、気を引き締めている。
「一昨年の年越しも寝ていましたし、周りが騒ぐほどそんなに盛り上がらないというか。何も変わらない普段の一日です。ただ、１０７勝したのがゼロになると思ったら…。いつ勝てなくなるか、怖さはあります。現状維持ではダメなので、常に上を目指しています。ここ何年かは毎年（成績が）上がってきているので、最低でも前の年の勝利数、勝率、連対率、複勝率は全部超えたいです」
―２４年の目標には、尽きることのない向上心があふれる。
「１００勝は最低ラインですが、数字はそこまでこだわりません。ひたすらうまくなりたいし、いい馬に出合いたい。今年と同じで、一年間通して乗ることと、ひたすら勝ち続けることでいい馬に出合いたいです。まだまだ（リーディングで）上に６人いるので、一つでも上に行けるように。あとは海外のＧ１は勝っていないので、そこはチャレンジしたいです」
―若手騎手の中では、圧倒的に豊富な海外経験を積んできた。もちろん、世界トップレベルでの活躍を夢見るからこそ。その一方で、所属する矢作厩舎への恩返しも目指すものの一つだ。
「世界中のビッグレースで『乗ってくれ』と呼ばれるようなジョッキーになりたいです。あと矢作厩舎で地方のＧ１は勝ちましたが、中央のＧ１は勝てていません。勝てたら、それが一番うれしいですよね」（聞き手・水納 愛美）
◆坂井 瑠星（さかい・りゅうせい）１９９７年５月３１日、東京都生まれ。２６歳。１６年３月に栗東・矢作厩舎からデビュー。１９年報知杯フィリーズレビュー（ノーワン）で、同着での重賞初制覇を果たす。ＪＲＡ通算４０１勝、重賞１４勝（うちＧ１・４勝）。海外ではバスラットレオンに騎乗した２２年ゴドルフィンマイル・Ｇ２（ドバイ）、２３年１３５１ターフスプリント・Ｇ３（サウジアラビア）で重賞２勝。交流重賞は５勝（うちＧ１・３勝）を挙げている。１７０センチ、４８キロ。
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