◆第８４回桜花賞・Ｇ１（４月７日、阪神競馬場・芝１６００メートル）
今週はいよいよ牝馬クラシック第１戦、第８４回桜花賞（７日、阪神・芝１６００メートル）。最優秀２歳牝馬のアスコリピチェーノはデビュー３連勝で制した阪神ＪＦから直行し、史上９頭目となる無敗での桜の女王を目指す。阪神ＪＦの２着ステレンボッシュ、３着コラソンビートまでいずれも関東馬。３頭は早くも栗東トレセン入りし、万全の調整を続けている。
“牝馬の国枝厩舎”が今年も主役の一頭を送り込む。桜花賞は現役最多となる１２頭目の参戦。国枝調教師は「そうなの？ 長くやりすぎてるな（笑い）。馬主さんのおかげですよ、それだけ」とおどけつつも感謝を口にした。出走するステレンボッシュは前走の阪神ＪＦで２着。だが、最後の直線ではなかなか進路が開かず苦しい競馬。それでも、ラスト３ハロンは勝ったアスコリピチェーノを上回る末脚を繰り出しただけに、牝馬１冠へ大いに期待を抱かせた。
トレーナーはこれまでアパパネ、アーモンドアイという２頭の３冠牝馬を手掛けた。アパパネも桜花賞の調整は栗東へ移動して行い、結果へ結びつけた栗東滞在の草分け的な存在だ。トレーナーはその効果に関し「一番のメリットはやっぱり直前に移動するので、そのぶんメンタル面が落ち着くことじゃないかな」と説明。精神面がまだ不安定な３歳牝馬だけに、その馬にとって最善の策を講じてきた。
ステレンボッシュも前走の阪神ＪＦと同様、この中間は栗東での調整を選択。１週前追い切りはＣＷコースで厩舎の先輩ハヤヤッコの内から雨で重くなった馬場をものともせず、スムーズな脚取りで加速し４馬身先着と滞在効果を感じさせる動き。国枝師は「馬場が重いなかでも楽に動いていたよ。落ち着きがあって若馬の牝馬って感じじゃない」と賛辞を惜しまない。
今回は“マジックマン”の異名をとるモレイラと初コンビ。「先に抜け出したりしても我慢させて、しまいまでしっかり乗ってくれると思う。あれだけ実績のあるジョッキーだからね」と名手の手腕に期待する。定年を２年後に控えた名伯楽がここで新たなタイトルを加える。（石行 佑介）
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