◆第８５回オークス・Ｇ１（５月１９日、東京競馬場・芝２４００メートル）
牝馬クラシック第２戦、第８５回オークス・Ｇ１は１９日、東京・芝２４００メートルを舞台に行われる。史上１８頭目となる桜花賞との２冠を目指すステレンボッシュを管理する国枝栄調教師（６９）＝美浦＝は、アパパネ、アーモンドアイと２頭の３冠牝馬を送り出した。ＪＲＡ調教師最多となる３度目の「同一年牝馬クラシック２冠」へ、揺るぎない自信をみせた。
名伯楽は静かに、力強く宣言した。「今回は自信があるよ」。桜花賞馬ステレンボッシュをオークスに送り出す国枝調教師は、アパパネ（１０年）、アーモンドアイ（１８年）と２頭の３冠牝馬を管理してきた。女傑を育て、一番近くで見てきたエキスパートだからこそ、その言葉の意味は大きい。
「アパパネとアーモンドアイは牝馬なのにガッシリしたところがあった。ステレンボッシュも同じで、メンタルの不安がない。牝馬は普通カッとするところがあるけどね」。繊細な牝馬らしからぬずぶとさは、名馬の証しだ。
オークスの舞台は東京の芝２４００メートル。前走から８００メートルの延長になるが、一切の不安はないという。「桜花賞組はみんな同じ条件だから。それに、体のつくりも胴伸びのいい筋肉で、ピッチで走る馬じゃないし、延長も東京もいいんじゃないかな」
桜花賞のレース内容も自信を深めるものだった。「前から出し抜けて勝ったりした馬だと延長に不安もあるけど、ステレンボッシュは普通に走る馬だからね」。その分析通り、過去１０年の桜花賞馬でオークスを大敗したのは４角５番手以内の先行策で勝った馬ばかり。今回のように差して勝った馬は全て２着以内に入っている。
１８００メートル以上の距離を勝ち上がってきた別路線組はどうだろうか。トレーナーの見立ては明確だ。「牝馬は仕上がりが早くて、先に活躍している馬がそのまま強い。牡馬だと遅くから覚醒する馬もいるけどね。牝馬はおマセさんなんだよ。だから、桜花賞を使えている馬が能力的には上だね」。過去２０年のオークス勝ち馬のうち１５頭が桜花賞組。王道を歩んできたアドバンテージは大きい。
状態も申し分ない。１週前追い切りの８日は、戸崎を背に美浦・Ｗコースでその日２番目に速いラスト１ハロン１１秒１をマーク。馬なりながら抜群の切れ味に、初コンビの鞍上も「芯もしっかりしていますし、跳びも軽くていい感じでした。距離も問題ないと思います」と、手応えを口にした。
トレーナーも「良かったよ。トラブルはないし、動きも雰囲気もいい。乗りやすい馬だし、乗り替わりも問題ない」。二度あることは三度―、先輩のあとを追うステレンボッシュにとって、ここは通過点に過ぎない。（角田 晨）
◆国枝 栄（くにえだ・さかえ）１９５５年４月１４日生まれ、岐阜県出身。６９歳。東京農工大卒業後、７８年から美浦・山崎彰義厩舎で調教助手。８９年に調教師免許を取得して９０年に開業。２０１０年にアパパネ、１８年にアーモンドアイで牝馬３冠達成。ＪＲＡ通算１０７５勝。ＪＲＡ・Ｇ１２２勝を含む重賞６７勝。調教師の「同一年牝馬クラシック２冠」２度は、松田博資元調教師と並ぶ１位タイ。
◆桜花賞＆オークス２冠馬 グレード制導入後の１９８４年以降、１１頭。今年ステレンボッシュがオークスを勝てば、２２年スターズオンアース、２３年リバティアイランドと３年連続。秋華賞（８６年はエリザベス女王杯）も制した牝馬３冠は、８６年メジロラモーヌ、０３年スティルインラブ、１０年アパパネ、１２年ジェンティルドンナ、１８年アーモンドアイ、２０年デアリングタクト、２３年リバティアイランドの７頭。
○…オークス当日はモレイラがブラジルのＧ１騎乗で不在なため、皐月賞をジャスティンミラノで制した戸崎に白羽の矢が立った。「責任重大だなと感じます。２、３冠目を狙えるのはこの馬しかいないですからね」と静かに力を込める。今春Ｇ１は大阪杯がローシャムパークで２着、ＮＨＫマイルＣもロジリオンで３着と３着内率６０％と絶好調。ジャスティンミラノと臨むダービーの前にもう一つ大仕事をやってのける。
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