◆第２９回プロキオンＳ（７月７日、小倉競馬場・ダート１７００メートル）
第２９回プロキオンＳ・Ｇ３（７日、小倉）で、ここまで無敗、砂の大物候補ヤマニンウルスが重賞に初挑戦する。２年前の夏に衝撃の大差勝ちでデビューし、大事に使われながら今回が５戦目の４歳馬。１９８４年のグレード制導入後、トウカイテイオー、ファインモーションなど６頭７例しかない無敗でのＪＲＡ古馬重賞制覇を狙う。
衝撃の地へ戻ってくる。２年前の夏。ヤマニンウルスは今回と同じ小倉ダート１７００メートルのデビュー戦でただ一頭、別世界にいた。３角手前で抑え切れないように先頭へ立つと、その後は後続を突き放す一方。２着でのちに重賞を勝つゴライコウにつけた４秒３差は１９８４年のグレード制導入後では平地最大着差で、勝ち時計の１分４４秒３はＪＲＡ２歳レコードという記録ずくめの勝利だった。
しかし、４歳夏でまだキャリア４戦しかない。斉藤崇調教師は爪の不安などに悩まされた愛馬に無理をさせず、慎重に育ててきた。実は６か月ぶりとなった今回もそうだ。「当初は平安Ｓを予定していたが、裂蹄で間に合いませんでした。ただ、放牧から帰ってからは順調です。追い切りも予定通りです」と説明する。
ポテンシャルは底知れない。前走に引き続き、コンビを組む武豊は証言する。「まだ緩さもあって正直、乗っていていいと思ったことがないんだよね。それで、あのパフォーマンスだからね。乗っていても速く感じない」。冷静な分析を行った後、こう言葉を続けた。「ゴールドアリュール【注】がそういう馬だったよね。楽に走っているのにちぎってしまう感じ」。自らが手綱を執り、砂上で一時代を築いた名馬と歩んだ記憶が自然とよみがえった。
デビュー時から約５０キロ増え、前走で馬体重は５８２キロの超大型馬へパワーアップを遂げた。しかし、斉藤崇調教師は「実は体のフレーム的には（馬体重が）もっとあってもいいぐらいだと思っているんです」と指摘する。この日のために主戦場の北海道から小倉に参戦するレジェンドも「成長すればもっと走ってくるのかなと思う」と期待は大きい。進化を続ける怪物がもうすぐ夏の小倉に再降臨する。（山本 武志）
【注】０２年日本ダービー５着後にダートに転向し、砂上ではすべて武豊が手綱を執った。７月のジャパンダートダービーから翌年のフェブラリーＳまでＧ１・Ｊｐｎ１を４勝。０２年最優秀ダートホースに選ばれた。しかし、０３年帝王賞１１着後に喘鳴（ぜんめい）症が発覚し、早々と引退が決まった。種牡馬となってからもエスポワールシチーやスマートファルコン、コパノリッキーなど多くの名馬を輩出している。
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