地方競馬全国協会（ＮＡＲ）は７月１９日、令和６年度の第１回調教師・騎手免許試験における新規合格者を発表した。
騎手部門ではＪＲＡの小牧太騎手＝栗東・フリー＝が合格した。地方競馬出身というキャリアでは、ＪＲＡを挟んでの復帰は史上初。今回の合格で２０年ぶりに兵庫に戻る。定年引退する２０１６年２月末まで厩舎の調教を日々手伝ってもらうなど親交の深いＪＲＡ元調教師の橋口弘次郎さんが新たな挑戦にエールを送った。
厚い信頼で結ばれていた。橋口元調教師は小牧太がＪＲＡに移籍してきた０４年からほどなく、火～金曜日のほぼ毎日、調教を託していた。小牧太のＪＲＡ重賞３４勝中、０９年の朝日杯ＦＳ（ローズキングダム）など半分に近い１６勝が橋口厩舎の管理馬。一方、橋口元調教師のＪＲＡ重賞９６勝中、小牧太騎手は騎手別トップの１６勝を挙げる。
「こういうパターンは今まで記憶にないから、知った時はちょっと驚きました。（調教を手伝ってもらうようになったのは）同じ九州出身の人間でもあったし、少しでも手助けになればと思ったのがきっかけ。本当に親しみやすさのあふれる人間で、人の懐へスッと入っていけます。腕があるのは十分に分かっていましたからね。本当によく助けてもらったと思います」
時に優しく、時に厳しく―。１０年以上にわたる交流の中で、数多くの思い出が脳裏に浮かんでくる。二人でつかんだ最初の重賞タイトルはローズバドを託した０１年の報知杯ＦＲ。まだ、地方所属時代だった。
「直線で一気に突き抜けた場面は鮮明に覚えていますし、何より小牧君にとっては初のＪＲＡでの重賞タイトルでしたから」。
晩年まで、ともに歩んできた。強いこだわりを持ち続けた日本ダービーへ最後の参戦だった１５年（ダノンメジャー１１着）。オーナーサイドに「最後だから小牧を乗せてもらえませんか」と切り出した。翌年２月に調教師生活最後のレース（２月２８日の阪神１２Ｒ＝キタサンウンゲツ１０着）を託したのも、もちろん小牧太だった。
「最後は泣いてばかりで、『もうちょっと僕が頑張ればセンセイをもっと…』と言われながら花束をもらったことをよく覚えていますよ」
今、かつての「弟子」のような存在が同じようにホースマン人生の最後まで全力で駆け抜けようとしている。そのひたむきな生きざまを、「師匠」は誰よりも温かい視線で見守っている。
「今は中央で乗り鞍が少なくなっていますが、私の目にはまだまだ腕の衰えは感じません。もともと、１０度もリーディングを取っている『園田の武豊』のような存在だったのですから、しっかりと成績も残すでしょう。今はＹｏｕｔｕｂｅで園田競馬もライブで見られますから、頑張る姿を楽しみにしたいと思います」
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