◆第５８回スプリンターズＳ・Ｇ１（９月２９日、中山競馬場・芝１２００メートル、良）
秋Ｇ１シリーズの開幕戦は涙のリベンジ―。第５８回スプリンターズＳは２９日、中山競馬場で１６頭が争い、９番人気のルガルが、前半３ハロン通過がレース史上最速となった超ハイペースを３番手から押し切り、秋の短距離王の座に就いた。１番人気を背負った高松宮記念で骨折し１０着に惨敗して以来だった４歳牡馬が、西村淳也騎手（２５）＝栗東・フリー＝とともにＧ１初制覇を飾った。
胸の奥底からこみ上げる喜びで全てが吹き飛んだ。ルガルとともに真っ先にゴール板を駆け抜けた西村淳は、震える左手で会心のガッツポーズだ。あふれる涙がこぼれないように、ウィニングランでは何度も天を仰いだ。デビュー７年目、２４度目の挑戦で初めてＧ１ジョッキーの仲間入り。「気持ちいいですし、本当に幸せですね」と、しみじみ喜びをかみ締めた。
無我夢中だった。いつもゲート内でうるさいタイプで、スタートを決めることに意識を集中していた。五分の発馬から積極的に３番手を確保して、前半３ハロン通過３２秒１というレース史上最速（Ｇ１昇格の９０年以降）の激流をものともせず、直線では堂々と抜け出して２着のトウシンマカオの猛追を首差で封じた。鞍上は「覚えてないんですよね。競馬自体の記憶がなくなることは今までなかったんですが…。一生懸命だったんでしょうね」と苦笑いも、それだけ歓喜は大きかった。
前走の高松宮記念は１番人気を裏切る１０着に大敗。レース後には左橈側（とうそく）手根骨と左第３手根骨の骨折が判明した。重賞初制覇となった今年１月のシルクロードＳで本格化の手応えをつかんでいた杉山晴調教師も、強く責任を感じていた。「スプリンターズＳにかける思いは並々ならぬ決意でした」と明かす。膝の骨折で６か月以上の休養を要するところを、馬がうまくリハビリに対応し、気持ちの面でリフレッシュできたことも勝因と指摘した。
人馬一体で雪辱を果たして、西村淳が誰よりも感謝するのは女手ひとつで育ててくれた母だ。今は栗東・浜田厩舎で助手の兄・勇哉さんの影響で騎手を志し、小学校５年から乗馬を習い始めるなど常に夢を後押ししてくれた。「中学１年くらいから帰る時間が遅くて、一緒にご飯を食べる時間がなかった。大変だったと思う。今日は泣いているでしょうね」と、感謝の言葉があふれた。
伸びしろたっぷりの４歳馬と２５歳のホープには、さらに夢が広がる。「いろいろ選択は海外を含めてある」と杉山晴師が言えば、西村淳も「技術のないジョッキーをＧ１で勝たせてくれるだけの馬ですしね」と照れながらたたえた。短距離界に強烈な“新風”が吹いた。（坂本 達洋）
◆ルガル 父ドゥラメンテ、母アタブ（父ニューアプローチ）。栗東・杉山晴紀厩舎所属の牡４歳。北海道浦河町・三嶋牧場の生産。通算１３戦４勝。総獲得賞金は２億９４８６万円。主な勝ち鞍はシルクロードＳ・Ｇ３（２４年）。馬主は江馬由将氏。
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