◆第１７０回天皇賞秋・Ｇ１（１０月２７日、東京競馬場・芝２０００メートル）
第１７０回天皇賞・秋・Ｇ１は２７日、東京競馬場の芝２０００メートルを舞台に行われる。昨年はイクイノックスが驚異のレコードＶを果たした秋の中距離頂上決戦に、今年もＧ１馬６頭を含む実力馬がそろう。１週間を通してレースを深掘りする「考察」を担当するのは、１０万円超の高配当を連発する戸田和彦記者。プロローグ編は、キタサンブラック以来の記録に挑むベラジオオペラを取り上げた。
イクイノックスが昨年たたき出した衝撃の“世界レコード”１分５５秒２での圧勝劇から一年。その絶対王者がターフを去ったいま、古馬中距離界は群雄割拠の戦国時代に入っている。
振り返れば９６年にバブルガムフェローが３歳王者（当時は４歳）に輝き、翌９７年にはエアグルーヴが８４年のグレード制導入後、初の牝馬制覇を果たした。今では珍しくなくなった古馬混合Ｇ１での３歳馬、牝馬の活躍。歴史が動いたのは１９９０年代後半の天皇賞・秋だったように感じる。
近年で記者の記憶に残っているのは、雨中決戦だった１７年のキタサンブラック。珍しくスタートで大きく出遅れ、万事休す―と思われたが、距離ロスなく馬場の悪い内めをスルスルと進出。いつの間にか好位に取り付くと、直線も力強く先頭でゴール板を駆け抜けた。泥だらけになりながら右ムチを掲げた武豊騎手。さすが名手とうなった一戦でもあった。
そのキタサンブラック以来となる史上２頭目、大阪杯と天皇賞・秋の「同一年春秋２０００メートルＧ１勝利」に挑むのがベラジオオペラ。３着だった宝塚記念も「負けて強し」を印象付けた。
レースを振り返る。向こう正面でローシャムパークが、まくり気味に進出開始。それに呼応するように、好位で運んでいたオペラの横山和騎手も仕掛けた。早めに動かされたぶん、最後は脚が上がったが、後方待機し、ローシャムのペースアップの“恩恵”を受けた上位２頭。今回、出走する２着ソールオリエンスよりも評価できる。
３歳世代を代表する皐月賞馬ジャスティンミラノの回避は残念だが、ドウデュース、タスティエーラのダービー馬２頭に昨年の３冠牝馬リバティアイランドなどＧ１馬が６頭。古馬の秋３冠ロード初戦に、好メンバーがそろった印象。天皇賞・秋で偉業に挑むオペラの“ライバル”も１週間、多角的に分析し、週末に結論を導き出したい。（戸田 和彦）
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