◆第８３回菊花賞・Ｇ１（１０月２３日、阪神・芝３０００メートル）
３冠ラストの戦いにチャレンジするヤマニンゼスト陣営が、最高の鞍上を得て虎視たんたんだ。コンビを組むのは歴代最多の菊花賞５勝を誇る武豊（５３）＝栗東・フリー＝だ。管理する千田輝彦調教師（５３）＝栗東＝は、元騎手で若かりしレジェンドの背中を追い続けてきた経験がある。その絆の力で、神戸新聞杯２着の“上がり馬”が大駆けを狙う。
千田調教師が、初めて武豊とのコンビでＧ１に挑む。神戸新聞杯で、１２番人気ながら２着と激走したヤマニンゼストで菊花賞に参戦。「もう光栄でしかないですよね。ジョッキーのとき、とてもお世話になった先輩だし」と顔をほころばせた。
元騎手のトレーナーにとって、１期上の武豊は特別な存在だ。１９９０年代前半、武豊の誘いで年末年始約２週間のアメリカ遠征に同行した。気付けば恒例行事になり、７年連続でともに渡米。「アメリカで１個勝たせてもらったけど、ユタカさんが譲ってくれた馬だった」。ローカル騎乗中心だった後輩に、貴重な経験を積ませてくれた。
名手の偉大さは、海を渡ればより際立った。日本競馬の地位がまだ低かった、当時の米国。千田師自身も人種差別を受け、「イエロー」と呼ばれた経験もある。「アメリカで馬に乗るって、本当に大変だった」。そのような苦難の中、武豊は行きの飛行機の時点で騎乗馬が決定していた。現地人からも「ユタカ」と親しまれる様子に「すごいな」と圧倒された。
今回送り出すヤマニンゼストは前走、インの後方から息の長い末脚を発揮した。レース後、武豊は「乗り味がいいし、距離が延びても大丈夫そう」と評価。指揮官も「ユタカさんも、返し馬の後に『いい馬だよ』とスタッフに言ったみたい」と振り返る。「長距離であれだけのジョッキーに乗ってもらえるのはかなりプラス」と千田師。菊５勝を誇る先輩の手腕を信頼し、３冠ラストの一戦に臨む。（水納 愛美）
◆千田 輝彦（ちだ・てるひこ）１９６９年８月２３日生まれ、５３歳。神奈川県出身。１９８８年３月に栗東・伊藤雄二厩舎所属で騎手デビュー。騎手成績は４２６１戦２７８勝（重賞６勝）。２００８年１１月から調教助手に転向。１０年に調教師免許を取得し、１１年３月に栗東で開業。１５年のファルコンＳで重賞初制覇（タガノアザガル）。
マイページ
