◆第４０回フェブラリーＳ・Ｇ１（２月１９日、東京・ダート１６００メートル、良）
ＪＲＡ・Ｇ１開幕戦の第４０回フェブラリーＳは１９日、東京競馬場で行われ、１番人気のレモンポップが直線で抜け出し１馬身半差の快勝劇。１１戦オール連対で頂点に立った。Ｇ１初制覇を飾った田中博康調教師＝美浦＝は３７歳２か月１５日でレース史上最年少優勝調教師となった。テン乗りで結果を出した坂井瑠星騎手（２５）＝栗東・フリー＝はＧ１・３勝目で若いタッグが躍動した。
栗毛の馬体を弾ませ、力強く抜け出したレモンポップが新王者誕生を高らかにアピールした。抜群のスタートを決め、内と外から先手を主張するライバルを行かせて好位でしっかり折り合うと、最後の直線では馬なりのまま先頭に並びかけ、外から追い上げるレッドルゼルを１馬身半差で退ける完勝劇だった。
Ｇ１初挑戦をスムーズにエスコートしたテン乗りの坂井は「調教でも乗りやすいと感じていましたが、レースでもプラン通りに進めることができました」と振り返る。追い出しをギリギリまで我慢して最高のタイミングでスパート。「最後までよく伸びてくれました」と戦前の距離不安説を一蹴し、「精神的にどっしりしていて、『緊張しなくていいよ』と馬が言ってくれている感じで安心感がある。すごい馬です」とたたえた。Ｇ１初制覇だった昨秋の秋華賞（スタニングローズ）、朝日杯ＦＳ（ドルチェモア）に続き早くも３勝目を、１番人気を背負った今年のＧ１開幕戦でマークした。
厩舎開業６年目念願 厩舎開業６年目で初のＧ１勝利の瞬間を見届けた田中博調教師は「マイルでも１４００メートルと同じ競馬ができるかがポイントでしたが、よく頑張ってくれました」と安堵（あんど）の表情。福永が最後だったＧ１舞台で２５歳のホープが見せた冷静な手綱さばきに、「上手にゲートを出して、道中のリズムも本当に良く、堂々たる乗り方でした」と賛辞を贈った。騎手時代の０９年、２３歳だったエリザベス女王杯（クィーンスプマンテ）でＧ１初勝利を果たした３７歳が、レース史上最年少優勝調教師となった。
１１戦８勝、２着３回。オール連対でのＶはレース史上初だ。「これから充実期を迎える」という５歳馬が、底を見せぬまま頂点に立った。「マイルの最高峰の舞台でこれだけのレースができて可能性の幅が広がった。レース後の状態をしっかり確認してからになりますが、１２００メートルも含めて、オーナーと相談して慎重に選択したい」と田中博師。登録済みのドバイ・ゴールデンシャヒーン・Ｇ１（３月２５日、メイダン競馬場・ダート１２００メートル）も視野に世界を見据える。さらに熟成の時を迎えるレモンポップと若きトレーナーの進撃は止まらない。（松井 中央）
◆レモンポップ 父レモンドロップキッド、母アンリーチャブル（父ジャイアンツコーズウェイ）。美浦・田中博康厩舎所属の牡５歳。米国・Ｍｒ．＆Ｍｒｓ．Ｏｌｉｖｅｒ Ｓ．Ｔａｉｔの生産。通算１１戦８勝。総獲得賞金は２億８８４３万８０００円。重賞２勝目。馬主はゴドルフィン。
＜まじめすぎるほどまじめな「たなぱく」先生＞
昨年末、栗東に行くことになった私に送別会を開いてくれた。普段は物静かな田中博調教師に励まされたのはうれしかった。厩舎スタッフが「まじめすぎるほどまじめな調教師。頑張る姿を見ていると、俺らも頑張らないとという気持ちになる」と話すほど、馬に対して真摯（しんし）に向き合う『たなぱく』先生。そんな背中で引っ張る若き指揮官のもと、厩舎が一丸となっているのが快進撃につながっている。騎手時代にエリザベス女王杯で勝った時と同じ４枠７番で調教師として初のＧ１を勝った。フランスやベルギーなど海外で騎乗した経験も生かし、レモンポップと世界に再び挑む姿を楽しみにしている。（山下 優）
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