３月デビューの新人６騎手（美浦４、栗東２）が４日に初陣を迎える。女性は美浦で７年ぶりとなる小林美駒（みく、１７）＝美浦・鈴木伸厩舎＝と、河原田菜々（１８）＝栗東・渡辺厩舎＝が加わり、同時に６人はＪＲＡ最多だ。小林美は今週勝てばＪＲＡ競馬学校卒業騎手の最年少勝利も更新。昨年５１勝を挙げた今村聖奈（１９）＝栗東・寺島厩舎＝に続く６人が、夢を抱きスタートラインに立つ。
春に咲く、菜の花のような明るい笑顔がトレードマーク。「女性だから追えないな、乗れないなと思われないように乗りたいです」と、４日の阪神でデビューする河原田は目を輝かせている。
かつての相棒に力をもらって、スタートを切る。小学校４年で乗馬を始め、６年の時に一年間、馬術大会も一緒に出場した「ペピータ」という馬だ。「同じ馬だと自分の癖もわかりますし、馬の状態の変化にも気がつきます」と基礎を教えてもらった大切な馬。実は競馬学校を卒業後の先月中旬、渡辺調教師と牧場周りをした際、「養老牧場にいるペピータの話をしたら、連れて行ってくれました」。北海道で久しぶりの再会を果たし、騎手になったことを伝えたという。
弟子の気持ちを優しく包みながら指導する渡辺師は「自分のこと以上に緊張しています。まじめで、暇さえあれば走り込んでいますよ」と評価。「愛される騎手になりなさいと言っているが、皆にかわいがられているし、それは自然とできている」とコミュニケーション能力の高さも認めており、厩舎で過ごす時も笑顔が絶えないという。
デビューする今週末は土曜３鞍、日曜４鞍の７頭に騎乗する。「両親だけでなく、今まで支えてくれた人や馬、先生方、一人でも欠けていたらジョッキーにはなれていません」。感謝を忘れず、今までサポートしてくれた人のために、勝って恩返しをしていく決意だ。（山下 優）
◆騎乗予定
【土曜阪神】
１Ｒサイモンブーケ
３Ｒココラフィネ
８Ｒピンクムーン
【日曜阪神】
２Ｒカシノジャッカル
３Ｒシゲルオトコギ
７Ｒハルカナネガイ
９Ｒパトリオットラン
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