◆第８３回桜花賞・Ｇ１（４月９日、阪神・芝１６００メートル）
テン乗り巧者を鞍上に迎えたハーパーが、１強ムードに待ったをかける。重賞初制覇の前走・クイーンＣでコンビを組んだ川田が、今回は大本命の２歳女王リバティアイランドに騎乗。陣営が白羽の矢を立てたのがルメールだった。
先月３０日の１週前追い切りが初コンタクトとなった。栗東・ＣＷコースで３頭併せ。直線に入って僚馬２頭が急加速したため追いつけなかったが、６ハロン８３秒４―１１秒０とゴール前は鋭く伸びた。鞍上は「いい追い切りができた。反応は遅れたけど、ラスト２００メートルはとてもいい脚を使ってくれた。コンディションは良さそう」と上々の感触をつかんだ。
１７～２１年に５年連続で全国リーディングを獲得した名手は、これまでＧ１を４３度制覇。テン乗りで９勝を挙げており、さらに近３年のラッキーライラック（２０年エリザベス女王杯）、クロノジェネシス（２１年宝塚記念）、スターズオンアース（２２年オークス）など、うち６勝が牝馬にビッグタイトルを届けている。
自身のＪＲＡ・Ｇ１初勝利は０５年の有馬記念。単勝１・３倍の一本かぶりだったディープインパクトに初めて土をつけた。今年の牝馬クラシック第１戦は先月９日に天国へ旅立った、そのハーツクライの産駒で参戦。「顔は似ている（笑い）。背中が細くて（体形や走りは）ディープっぽい。前走はいい瞬発力を使っていた。１６００メートルもちょうどいい」と、柔和な表情の中に闘志をにじませた。
レースでは持ち前の切れ味を最大限に引き出すつもりだ。最終追い切りにまたがる可能性も示唆したルメールは「まだ少し良くなりそうな感じがあった」と、さらなる上積みも見込む。人馬ともに万全の態勢を整え、１８年前の年末にも負けない番狂わせを起こす。（吉村 達）
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