今年３月にデビューした田口貫太騎手（１９）＝栗東・大橋勇樹厩舎＝が、１０月１４日の京都１Ｒで勝利し、中央と地方を合わせて通算３１勝目をマーク。同期で最初にＪＲＡ・Ｇ１の騎乗が可能となる規定をクリアした。同時に、特別戦とハンデ戦以外のレースに騎乗する際の負担重量の減量が３キロ（▲）から２キロ（△）となった。
初騎乗から約７か月半での到達。与えられたチャンスを地道に結果につなげてきた。１０月２３日現在、ＪＲＡでの騎乗数は同期で最も多い４４２鞍（２番目に多い小林勝太騎手＝美浦・小野次郎厩舎＝は３２７鞍）。依頼される厩舎の数も目に見えて増えてきたが、やはり根本にあるのは師匠の手厚いバックアップだ。
「うちの厩舎は個人オーナーが多い。『貫太でいきます』とお願いして、理解していただけているのが大きい」と大橋調教師。これまで弟子に１００鞍以上の手綱を任せている。騎乗技術に関しては「まだまだやで」とさすがに辛口だが、競馬に向き合うひたむきな姿勢は「性格が素直。努力して、がむしゃらに頑張っている。顔つきも少しはピリッとしてきたかな」と評価。「もっと勝ち癖をつけていってほしい」とサポートを惜しまない。
３場開催になると、活躍の場を求めてローカル競馬場に遠征する若手騎手は少なくない。一方で田口騎手は一貫して京都や阪神など「西の主場」でプレーしている。「ローカルと違って小細工が利かない力勝負、技術勝負になる。周りもうまいから、得られることが多いと思う」と大橋師。減量騎手が各地に散らばり、声をかけてもらいやすい状況になることも好循環につながっているようだ。
１０月１日の阪神１２Ｒでは、１２番人気の１１歳馬マイネルプロンプトをＶに導き「ＪＲＡ平地の最高齢勝利」の新記録を樹立。“１０代コンビ”が歴史に名を刻んだ。やはりこのルーキーは何かを持っている、と感じずにはいられないレースだった。
デビューして間もないころにジョッキー本人が明かした１年目の目標は、所属厩舎が「新人騎手育成賞」の表彰対象となるＪＲＡ３０勝。「減量が減っても、やることは変わらないので」と田口騎手。先週を終えて２４勝で、持ち前のガッツと向上心で「あと６」をクリアして、また新たな目標を聞かせてほしい。（中央競馬担当・吉村 達）
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