◆第６８回有馬記念・Ｇ１（１２月２４日、中山競馬場・芝２５００メートル）
今年も豊サンタが舞い降りる。暮れの大一番、第６８回有馬記念・Ｇ１は２４日、中山競馬場の芝２５００メートルで行われる。武豊騎手（５４）＝栗東・フリー＝は２１世紀に２度行われたクリスマスイブのグランプリでともに勝利。今年は昨年のダービー馬ドウデュースに騎乗する。右太ももの負傷でリハビリ中だった今秋は心の支えになっていた大切なパートナー。特別な思いを胸に、人馬ともに復活への大きな一歩をしるす。
もう一度、頂点へ。武豊とドウデュースが、京都記念以来３１５日ぶりにコンビを組み、有馬記念に挑む。約１か月半の休養から１６日に戦列復帰したばかりだが、「なかなかコンビが成立しなかった。ドウデュースと出られる有馬記念にワクワクしている」と胸を高鳴らせた。
１０月２９日の東京競馬でレース後に騎乗馬に蹴られ、右太ももを負傷。同日の天皇賞・秋はドウデュースがドバイ・ターフを出走取消となって以来の復帰戦だったが、無念の乗り替わりとなった。診断は筋挫傷だったが、「医者がびっくりするぐらい」の重傷。右脚全体が腫れた上、内出血もひどく、３回も血を抜いた。
リハビリに励む日々では、相棒の存在が支えだった。調教騎乗を再開した８日には「有馬記念でドウデュース（に乗る）っていうのがなかったら、今日俺、トレセンで乗ってないと思う」と吐露。「ジョッキーとして、強い馬のパートナーでいたい。そういう馬がいるといないでは大違い」と特別な思いを明かした。
自身が騎乗できなかった天皇賞・秋（７着）、ジャパンＣ（４着）はともにテレビで観戦。デビューから全戦で手綱を執ってきたため、第三者の目でレースを見るのは初めてだった。「勝ってほしい。最強馬であってほしい。負けてほしくない」。情熱をほとばしらせながらも「冷静に見なあかん。ゲートどうかな、返し馬どうかな。道中力んでるなとか、いい感じやなとか」と“親心”で見守った。
２１世紀以降、クリスマスイブに有馬記念が行われたのは０６、１７年の２回。いずれも武豊が勝っている。０６年はディープインパクトの引退レースで、３馬身差の完勝。「ディープインパクトでベストレースは？と言われたら、最後の有馬記念と答えられる」と言い切る。１７年のキタサンブラックは前年に２着と惜敗し、２年越しでつかんだ有終Ｖ。「最後いいパフォーマンスだった。みんなが笑顔だった気がする」と懐かしんだ。
今年のテーマは「人馬ともに復活」。０６、１７年とは対照的に、再始動という節目を迎える。「現役で僕にとっては最強のパートナーですからね」と表情を引き締めたレジェンド。武豊とドウデュースが、聖夜の一等星となる。（水納 愛美）
◆２００６年の有馬記念 単勝１．２倍で支持率７０．１％の圧倒的な１番人気だったディープインパクトに騎乗。勝負どころで後方から押し上げると、直線では軽く促す程度でアッという間に先頭に立った。ゴール前１００メートルは流すように３馬身差の圧勝。Ｇ１・７勝目で有終の美を飾った。「最後は一番やったね、今までで。４コーナーとか強烈やった」
◆２０１７年の有馬記念 ４歳時から主戦を務めたキタサンブラックのラストランは発馬を決め、楽に逃げる形に持ち込んだ。４コーナー過ぎの仕掛けで後続との差を広げると、直線でも脚いろは全く鈍らず。１馬身半差の完勝でＧ１・７勝目を挙げ、当時の総獲得賞金トップに立つ有終Ｖだった。「前の年に首差で負けて、その意識が強かった」
◆復帰ウィークの武豊 １６日は中山、１７日は阪神で重賞１鞍ずつを含む計４鞍に騎乗した。復帰戦だった１６日のターコイズＳでソーダズリングで４着に入ると、朝日杯ＦＳでは４番人気のエコロヴァルツで力強い伸び脚を引き出し、２着を確保。いきなり存在感を見せつけた。
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