◆第４０回ホープフルＳ・Ｇ１（１２月２８日、中山・芝２０００メートル）
中央競馬２３年最後のＧ１、第４０回ホープフルＳ（２８日、中山）の出走馬と枠順が２６日、確定した。同レース初の抽選で、１４分の１１を突破した８番枠インザモーメントと初Ｇ１に挑むのは佐々木大輔騎手（２０）＝美浦・菊川厩舎＝。大躍進した２年目のホープが意気盛んだ。
関東のホープ・佐々木が、今年最後の大一番となるホープフルＳで、抽選突破したインザモーメントとともに初のＧ１に挑む。デビューした昨年は９勝に終わったが、２年目の今年は６８勝をマーク。関東リーディングでも横山武、戸崎、菅原明に次ぐ４位と大きく飛躍を遂げた。
夏の函館では史上最年少となる１９歳で開催リーディングに輝き、秋の福島でもリーディングを獲得するなど、充実の一年を送ったが、「２年目としては、それなりに勝てたのかなと思いますが、たくさん乗せてもらって取りこぼしもありましたし、制裁も多かったので、反省する点もある」とさらなる向上へ余念がない。
２１日には栗東に駆けつけ、新パートナーと追い切りで初コンタクト。ＣＷコースで僚馬キョウエイゲイル（３歳２勝クラス）を３馬身追走し、仕掛けられてからは反応鋭く７ハロン９９秒８―１１秒３の好時計で併入した。「ストライドの大きい馬で、レースも見ましたが、イメージより乗りやすかったです。気になるところは全くないですし、中山２０００メートルでもうまくこなしてくれそう」と好感触を得た。
同期の今村と角田河は昨年、Ｇ１初騎乗を経験した。「すごいなと思って見ていましたが、僕を乗せていただけるのは光栄なことですし、とてもうれしいです」と憧れの舞台に立つ喜びをかみしめる。
本番では、父・幸二さんが調教助手を務める堀厩舎のゴンバデカーブースなど強力なライバルがそろう。２０歳の若武者は「勝ちに行きたいですし、今年の経験を来年につなげるためにも頑張りたい」と決意表明。さらなる飛躍を目指し、目を輝かせている。（松井 中央）
◆佐々木 大輔（ささき・だいすけ）２００３年１１月２４日、茨城県出身。２０歳。２２年３月に美浦・菊川正達厩舎からデビュー。今年夏の函館開催では１８勝を挙げ、１９歳で史上最年少のリーディングを獲得。ＪＲＡ通算７７勝。１６１．６センチ、４６．５キロ。血液型Ａ。
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