◆高松宮記念追い切り（２０日・栗東トレセン）
春Ｇ１シリーズ開幕戦、第５４回高松宮記念（２４日、中京）の追い切りが２０日、東西トレセンで行われた。馬トクスタッフの総合ジャッジで動き１位のＧ評価を得たのが、ソーダズリング。栗東・坂路で５０秒９をマークし、武豊が「抜群」と絶賛する動きを披露した。
そのスピードはレジェンドの体感を超えていた。ソーダズリングは栗東・坂路を単走。武豊が手綱を持ったままでも自然とペースが上がり、ラスト１ハロン過ぎに軽く動かした程度でも弾むようなフットワークで勢いは鈍らない。加速ラップで５０秒９―１１秒７をマーク。「動きは抜群。予定より速くなったけどね。相変わらず乗り味がすごくいいし、フットワークもいい」
そんな武豊の高い期待が大舞台への道を切り開いた。当初、ヴィクトリアマイル（５月１２日、東京）を見据えた一戦だった京都牝馬Ｓを、重賞初制覇という最高の形で賞金加算に成功。次の様々な選択肢の中で「高松宮記念がいいのでは」と自ら提案した。「初の距離というか、毎回通過している距離。ちょっと急がした方がいい」と笑みを浮かべる。
管理する音無調教師は来年２月に定年引退。重賞８７勝を含むＪＲＡ通算９７３勝を挙げる名トレーナーにとって、オレハマッテルゼによる０６年のこのレースがＧ１初制覇だった。１８年も前だが、当時の記憶は自然とよみがえる。「マッテルゼもマイルから１４００メートルを使って、最終的に初の１２００メートルがＧ１だった。それで勝ったんだよね」
最後となる“原点”のレース。偉大な先輩と同じような過程をたどってきた４歳牝馬を送り出す。「ソーダズリングはマッテルゼより稽古は動く。動くということは能力を秘めているということ」。厚い信頼を胸に、あとは頼れる鞍上に託すだけだ。「どこまでやれるかだけど、不安よりも楽しみな方が大きいですね」と武豊。春の尾張で再び歓喜の瞬間を刻み込む。（山本 武志）
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