◆第１６９回天皇賞・春・Ｇ１（４月２８日、京都・芝３２００メートル、良）
希代のステイヤーが誕生した。第１６９回天皇賞・春・Ｇ１は２８日、京都競馬場で行われ、１番人気のテーオーロイヤルが２馬身差をつけＧ１初制覇。年明けから芝３０００メートル以上の重賞３連勝での制覇は、８４年のグレード制導入後初の快挙となった。デビュー１３年目の菱田裕二騎手（３１）＝栗東・岡田厩舎＝は、師匠の管理馬で悲願の初タイトルをつかんだ。
２０年分の思いが詰まっていた。ラスト３００メートル。早々と先頭に立った菱田とテーオーロイヤルはさらに加速した。「来ないでくれ」「頑張ってくれ」。必死に右ステッキを入れる。昨年４月の改修後、最多となる６万４７９人の大歓声も全く耳に入らない。必死だった。最後まで脚いろは鈍らず、２馬身差をつけての完勝。人馬ともに初Ｇ１制覇だった。
運命を変えた舞台の中心に自分がいた。競馬に初めて触れた０４年の春の盾。「人生で一番の衝撃を覚えた光景だったかも」と振り返る京都競馬場の雰囲気が、騎手を志すきっかけだった。勝負どころの４コーナーでよみがえった懐かしい記憶。「２０年前の見に行った時の自分に『見といてくれ』という気持ちでした。あの時の自分に『ありがとう』と言いたい」と口にした。
検量室前では開業２２年目で同じくＪＲＡ・Ｇ１初制覇の師匠の岡田調教師が待っていた。「先生、ありがとうございました」「よくやった」。２人は固い握手をかわした。騎手デビュー１３年目。多くの言葉はいらない。しかし、岡田師はその後に声を詰まらせて、「言葉にならないですね」。厳しくも温かい師弟関係で頂点へ駆け上がった。
２歳の入厩当初、後肢の弱さから調教では下り坂でバランスを崩すほどの馬だった。鞍上は「騎乗していて、怖さすら感じる体の状態でした」と振り返る。５歳時には右後肢を骨折し、今もボルトが入っている状態。しかし、この日は直線手前の下り坂での滑らかな加速が勝利を引き寄せた。「競走馬としてはしんどかったと思うが、そこを経て、成長してくれた。自分の常識では分からない、すごい馬」と２年前に３着の雪辱も晴らしたパートナーに最大の賛辞を贈る。
前日に騎手の先輩である四位調教師にアドバイスを聞くなど、万全の準備で大一番へ臨んで重圧に打ち勝った。ダイヤモンドＳ、阪神大賞典と、年明けから３０００メートル以上の重賞３連勝での春の盾制覇は史上初。歴史に名を刻んだステイヤーを導いての勝利にも、「今まで生きてきたなかで一番うれしいです。僕自身はもっとうまくなりたいし、ロイヤルはもっと強くなってくれると思います」と先を見据えた。人馬が紡ぐ成長の軌跡はこれからも続いていく。（山本 武志）
◆テーオーロイヤル 父リオンディーズ、母メイショウオウヒ（父マンハッタンカフェ）。栗東・岡田稲男厩舎の牡６歳。北海道浦河町・三嶋牧場の生産。通算１８戦８勝。総獲得賞金は５億１８２６万６０００円。重賞４勝目。馬主は小笹公也氏。
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