２５日、中央競馬では第３８回ジャパンカップ（東京競馬場、芝２４００メートル）が開催される。８１年から始まった同Ｇ１は、日本馬ＶＳ外国馬の構図で競馬ファンにおなじみの秋の大一番だ。創設当初は外国馬に歯が立たなかったが、第４回となった８４年、日本馬初勝利を飾ったのがカツラギエース。今も語り継がれる逃亡劇の裏側に迫った。
正面スタンド前からのスタート。１０番人気のカツラギエースが果敢にハナを切ると、地鳴りのような大歓声が場内を包み込んだ。１０頭の外国馬、そして日本が誇る３冠馬の２頭、シンボリルドルフとミスターシービーなどライバル１３頭を相手にぐんぐんとリードを広げ、向こう正面では１０馬身差。玉砕覚悟の大逃げ―。誰もがそう思った。
柔道の山下泰裕、体操の具志堅幸司らがロサンゼルス五輪で１０個の金メダルを獲得し、日本列島が沸いた１９８４年。第４回ジャパンカップ（ＪＣ）が行われた１１月２５日、東京競馬場も熱気に満ちていた。日本初の国際レースとして８１年に始まり、メディアが「競馬開国」と伝えたＪＣ。しかし、米国のメアジードーツが勝った第１回から３年続けて見せつけられたのは世界の圧倒的な強さだった。迎えた当日のパドックでは鉢巻き、作業着姿の男が日の丸を振るなど、五輪さながらのシーンも見られた。
ＪＣ創設以前は鎖国状態にあった日本競馬。日本中央競馬会の業務部企画課にいた北原義孝は、ある強い思いに駆られていた。「あの頃、日本の馬は一番強いと思っている人たちばかり。アメリカに馬を送り込む仕事をしていたのですが、いつもボロ負けして帰ってきました。井の中の蛙（かわず）だったのです」。中央競馬史上初の獲得賞金１億円超えを果たし「怪物」の異名を取ったタケシバオーでさえも、６８年のワシントンＤＣインターナショナルで８頭立ての８着、翌６９年が７頭立ての７着。これが現実だった。
このままでは世界から取り残される。危機感を植えつけるため、北原はＪＣを創った。「日本の馬を強くするためには、これしかありません。調教師、騎手、馬主、生産者に勉強をしてもらわないと。一番効果があるのは、外国の強い馬に来てもらい、目の前で日本の馬を負かしてもらうことだと思っていました」
レース名は原案では「東京インターナショナル」になる予定だった。だが、『インターナショナル（国際）と名付けて外国馬が１、２頭しか来なかったら格好悪い』という意見が出て、北原が「ジャパンカップ」と名付けた。世界最高峰と評価されるフランスの凱旋門賞などにならい、距離は２４００メートルに決定。ヨーロッパの主要国では１０月下旬にはビッグレースが終了するため、日本に来るチャンスが多くなるという狙いで１１月末の施行となった。
第１回、第２回は４着までを外国馬が独占。「日本馬が勝っては困ると思っていました。痛い目にあったことで、それから日本の関係者の目の色が変わりました」。北原の思惑通り、第３回でついに、柴田政人騎乗のキョウエイプロミスがレース中に右前脚じん帯を断裂しながらもアイルランドの牝馬スタネーラに頭差まで迫る２着。今度こそ日本馬が勝つんだと、機運は高まっていた。（内尾 篤嗣）＝敬称略＝
◆北原 義孝（きたはら・よしたか）１９３５年７月２日、石川県七尾市生まれ。８３歳。早稲田大学法学部卒。６０年に日本中央競馬会入会。９６年に日本中央競馬会副理事長に就任。財団法人競馬国際交流協会２代目理事長（９９年就任）も務めた。日本初の競馬国際レースであるジャパンカップを創設し、「ミスター・ジャパンカップ」と呼ばれる。
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