◆第６１回報知杯弥生賞ディープインパクト記念・Ｇ２（３月３日、中山競馬場・芝２０００メートル）
皐月賞トライアルの第６１回報知杯弥生賞ディープインパクト記念（３月３日、中山＝３着まで優先出走権）に出走するサンライズジパングは、当初はダート路線の予定も芝で結果を出しての参戦という異色の存在。来年２月に定年の音無秀孝調教師（６９）＝栗東＝は、武豊騎手（５４）＝栗東・フリー＝に手綱を託し、ラストクラシックを見据える。
道は決まった。サンライズジパングが若駒Ｓを快勝した直後。音無調教師は「もう芝に行くしかないな」と満面の笑みを浮かべた。向こう正面から武豊の手が激しく動き、４角では最後方だったが、直線では大外から他馬が止まって見えるような末脚でひとのみ。「道中は（重馬場で）ノメって、走りたくないような走り方。跳びが大きくて、きれいな馬だから」。不向きな条件での豪快なパフォーマンスが、スケールの大きさを際立たせた。
まさに「災い転じて福となす」だ。昨夏に芝の新馬で敗れた後、２戦目のダートで圧勝すると、続くＪＢＣ２歳優駿も２着。砂路線を歩む予定だったが、重賞２着がありながらも収得賞金は新馬（未勝利）―１勝クラスを勝った馬の９００万より少ない８９０万だった。
この１０万円の“壁”でダート交流重賞の全日本２歳優駿、ブルーバードＣに出走がかなわなかった。しかし、この２戦の代わりに参戦したホープフルＳ、若駒Ｓで３、１着。音無調教師も「ダートに使おうと思って、芝の方、芝の方に行ったのにね」と苦笑いを浮かべることがあったほど、計算外の芝適性が浮き彫りになった形だ。
“二刀流”はひとまず封印し、挑むのは最後のクラシックロードだ。今年６月に７０歳を迎える音無調教師は来年２月末で定年引退を迎える。「俺はダートでもいいと思っていたけど、馬主さんが『最終年なので行ってみたら』と言ってくれたからね。この後は皐月賞、ダービーになると思います」。手綱を託すのは、これまで８勝を挙げる「弥生賞男」の武豊。個性派とレジェンドによる異色コンビが、ラストクラシックに彩りを加えていく。（山本 武志）
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