ＪＲＡ海外馬券発売対象の第１５０回ケンタッキーダービー・米Ｇ１は現地時間４日（日本時間５日）、チャーチルダウンズ競馬場で行われる。無傷５連勝中のフォーエバーヤングを送り出す矢作芳人調教師（６３）＝栗東＝は「明確に勝ち負けを意識」と日本調教馬の初制覇へ手応え。
この場所だけを見つめてきた。矢作調教師は昨年、コンティノアールが現地入り後に左後肢の歩様が乱れ無念の出走取消。今年は無傷５連勝のフォーエバーヤングと２年越しの参戦を果たす。「去年は『参加することに意義あり』というイメージ。今年は明確に勝ち負けを意識しています」と力強く言い切った。
目先の勝利よりも大きな夢を選んだ。１月上旬。藤田晋オーナーと先のプランについて話し合った。国内には今年から創設されたダート３冠路線もある。しかし、トレーナーは視線を世界へ向けた。「海外の大きなレースを勝った方が種牡馬価値は上がる。オーナーには『それだけの器だと思う。国内に収まる器ではありません』と伝えて、同意してもらった形です」。その最大目標こそ、ケンタッキーダービーだった。
強い師弟の絆で挑む。鞍上は厩舎所属の坂井瑠星。「真摯（しんし）な努力と絶対にトップを取るんだという意思を強く感じる。若い頃の俺に似ているのかなとは思う」と、かつての自分とダブらせる。先週は米国で１週前追い切りにまたがった後、週末は京都と香港でプレー。今週は１日の船橋でかしわ記念に騎乗してから、再び海を渡る。「ステッキ一本で世界中どこで依頼を受けても行ける。瑠星と『俺たちはこれを目指していたんだもんな』と言ってるんだよ」とうれしそうに笑う。
条件は楽ではない。ドバイからベルギーを経由してのアメリカ入り。到着後に４２時間の着地検疫を受けた後、馬運車による１０時間近い輸送で、ようやく決戦の地に着いた。「疲れない方がおかしい。一度、状態が落ちるのは想定内」と説明する。
過去１４９回で米国調教馬以外の勝利は１９７１年のキャノネロ（ベネズエラ）一度のみ。「壁はめちゃくちゃ高いよ」。そう口にしながらも、逆境でこそ燃える勝負師の瞳が輝く。「いかに競馬の日まで状態を上げられるか。今はその一点です。状態さえ上げれば、能力的には通用すると思っています」。世界のＹＡＨＡＧＩが再び歴史を塗り替える。（山本 武志）
ルーツ作った亡き父の存在
矢作調教師は偉大な“師匠”との悲しい別れがあった。フォーエバーヤングがＵＡＥダービーを勝った３月３０日。父で大井の元調教師だった和人さんが９０歳で亡くなった。
高校卒業後。競馬の世界に入ろうとした時、その条件として出されたのが海外で馬の勉強をすることだった。まだ、ジャパンＣが創設される前のこと。「地方の調教師だったけど、そういう（国際化の）時代が来ると予見していた。すごいな、と」。男と男の約束を守り、２０歳で単身オーストラリアに渡った。
約１年の武者修行が「世界のＹＡＨＡＧＩ」のルーツになっている。「豪州に行ったことで今がある。普通の人よりフットワーク軽く海外に挑戦できるというのは、あれが全てだと思います」。亡き父は世界を股にかけて戦う孝行息子の姿を、天から温かく見守っているはずだ。
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