ＪＲＡ海外馬券発売対象の第１５０回ケンタッキーダービー・米Ｇ１は現地時間４日（日本時間５月５日７時５７分発走予定）、チャーチルダウンズ競馬場のダート２０００メートルで行われる。過去に日本調教馬６頭が挑み、敗れてきた米３冠初戦に今年は日本から無敗馬２頭が挑戦。無傷５連勝中のフォーエバーヤングの手綱を執る坂井瑠星騎手（２６）＝栗東・矢作厩舎＝がコラム特別編で「最大目標」への熱い思いを明かした。
いよいよ今週はケンタッキーダービーです！ もう、楽しみしかありません。先週はチャーチルダウンズ競馬場に滞在し、フォーエバーヤングの調教に乗っていました。サウジアラビア、ドバイと使ってきて、まだドバイの疲れが残っているかな、というところ。それでも、予定通りのメニューはこなせています。１週前追い切りを併せ馬でしっかりやったことで、良くなってきてほしいですね。
新馬の頃は、正直ここまでの馬とは思っていませんでした。世界を意識しだしたのは、２戦目のＪＢＣ２歳優駿を勝ったぐらい。３戦目の全日本２歳優駿のときは、レース、調教の段階からサウジ、ドバイ、アメリカというローテーションを見据えていました。
最大目標はケンタッキーダービー。そこで戦うには、前半からポジションを取りに行って、スピードに乗せる。そして、最後までしっかり脚を使うことが求められます。本来、この馬のリズムならもう少し後ろからですが、そこは全日本２歳優駿から心がけていました。調教で言えば、どこのコースでも乗れるようにしてきましたね。普段、矢作厩舎は坂路がメインですが、ＣＷコースも多めに乗っていました。
去年【注１】は、もう一生来ることがないかもしれない、と感じていました。それぐらい、すごいレース。スタンドから「いつか乗りたいな」と思いながら、レースを見ていました。雰囲気も独特で、圧倒されましたね。まさか、その次の年に戻ってこられるとは、という気持ちです。
現地でのケンタッキーダービーの盛り上がりは、日本の大きなレースとは全然違います。海外メディアからの取材も、半端じゃない数。朝の調教から、たくさんのお客さんが見に来ています。空港にもケンタッキーダービーの看板があり、町中にも出走馬の写真やポスターが飾られています。食事をしていても、写真やサインを求められました。
今回は挑戦者。フォーエバーヤングがどこまで通用するのか楽しみです。ケンタッキーダービーに行くにあたっては、これ以上ない経験を積んでこられました。今回は、その集大成だと思って挑みます。（ＪＲＡ騎手）
【注１】コンティノアールで挑戦予定だったが、米国到着後に左後肢の歩様が乱れ、出走取消となった。
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