◆アイリッシュチャンピオンＳ・Ｇ１（９月１４日、アイルランド・レパーズタウン競馬場・芝２０００メートル）
ＪＲＡ海外馬券発売対象レース、アイリッシュチャンピオンＳ・愛Ｇ１（レパーズタウン競馬場・芝２０００メートル）が、日本時間１４日（２３時２５分発走予定）に行われる。欧州の強豪が集まる一戦に、今年の日本ダービー３着のシンエンペラーを送り出す矢作芳人調教師（６３）＝栗東＝。まずは挑戦者としての参戦を強調しながらも、その後の凱旋門賞、ブリーダーズＣなど今秋の海外ビッグレースについては「全身全霊で取りに行く」と決意を語った。
誰よりも格の重みを感じていた。矢作調教師がシンエンペラーで愛チャンピオンＳに初参戦する。凱旋門賞を見据えた始動戦だが、引き締まった表情で切り出した。
「前哨戦と言うには失礼なレース。日本人だけ凱旋門賞を特別視しているわけで、ヨーロッパの中では非常に重要なレース。正直、凱旋門賞馬より愛チャンピオンＳを勝った馬の方が種牡馬価値は高い。２０００メートルと２４００メートルで路線は違うが、ある意味チャンピオン決定戦です。今年は非常に強い。凱旋門賞より強いと思います。個人的にはエコノミクス（※１）がすごく気になる。エイダン（・オブライエン調教師）の３頭はもちろんだけどね」
壁は高い。それでも挑む。１歳時に仏アルカナ社のセールでほれ込み、藤田晋オーナーに購入してもらったシンエンペラーは凱旋門賞馬ソットサスの全弟。この大舞台を使うのは、今も変わらぬ高い期待の裏返しでもある。
「みんな格上の馬。どの馬が怖いとかじゃなくて、うちは挑戦者です。この馬には来年以降もある。それを踏まえ、強い相手と戦うことで成長させたい。色々な意味で経験値は絶対に上がる。主催者側からは何年も前から熱心に勧誘されていたのもありますけどね」
海外からも注目を集める世界の「ＹＡＨＡＧＩ」が欧州遠征を決めたのは日本ダービー３着直後。背景には強い思いがある。
「自分の見立てが正しければ、ヨーロッパ向きの走りをしているのは間違いない。そのなかで正直、決して上手に乗ったとは思えないなかでの３着。全体的な能力、総合力が高いと思っています」
中間は７月３０日に帰厩。栗東で乗り込み、８月２６日に出国した。現在はシャンティイの清水裕夫厩舎（※２）を拠点に調整を続ける。
「急上昇はしていないけど、徐々に上がっているのは確か。ダービー後にだいぶん緩めましたからね。その先に凱旋門賞を中２週で使うから１００％までは上げられないけど、恥ずかしくない競馬をしたい。もともと、いい馬なので体に大きな変化はないけど、メンタルで子供っぽいところは抜けてきたかな」
シンエンペラーだけではない。ケンタッキーダービーで３着だったフォーエバーヤングはジャパンダートクラシック（１０月２日、大井）からブリーダーズＣクラシック（１１月２日、デルマー競馬場）を目指す。世界の大舞台へ、管理馬を次々と送り出す。
「もちろん、こういう年をつくろうと毎年頑張っているわけだけど、なかなか凱旋門賞とＢＣクラシック両方に出れるなんて、俺の現役生活でもうないかもしれない。とにかく、全身全霊を込めて取りに行く。その両方のレースを使うのは世界中でエイダン・オブライエン（調教師）と俺しかいないと思うよ。おそらくね」
勝負の秋。世界の「ＹＡＨＡＧＩ」の譲れない戦いがもうすぐ始まる。（取材・構成、山本 武志）
※１ 英国の世界的な名調教師ウィリアム・ハガス師が管理するナイトオブサンダー産駒の３歳牡馬。昨年１１月のデビュー戦は４着も、今年は４月の未勝利から英仏Ｇ２・２勝を含む３連勝中で通算４戦３勝。Ｇ１初挑戦、一線級の相手とも初対戦だが、英ブックメーカー「ウィリアムヒル」の愛チャンピオンＳ前売りオッズで１番人気となっている。
※２ １７年に仏で調教師試験に合格し、１８年に同国競馬の中心地シャンティイで開業。２２年凱旋門賞に挑んだディープボンドやステイフーリッシュなど日本勢の現地滞在先になってきた。
◆矢作 芳人（やはぎ・よしと）１９６１年３月２０日、東京都生まれ。６３歳。０５年３月に厩舎を開業。１４、１６年と２０～２２年に最多勝利調教師、１９～２３年に最多賞金獲得調教師に輝く。ＪＲＡ通算８７８勝で、重賞はＧ１・１４勝を含む５８勝。また、海外でもＧ１・８勝を含む重賞１４勝。日本で初めてブリーダーズＣ、サウジＣを制した。
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