◆第２９回ドバイ・ワールドカップ・Ｇ１（４月５日、ドバイ・メイダン競馬場・ダート２０００メートル）
【ドバイ（ＵＡＥ）５日＝ペン・水納愛美、カメラ・高橋由二】今年のドバイワールドＣデーは、７レースに２４頭の日本調教馬が出走して行われた。Ｇ１２勝を含む３勝と存在感を示したが、総大将としてドバイ・ワールドＣ（ＪＲＡ海外馬券発売対象）に出走したフォーエバーヤングは、本来の伸びを欠き３着。史上初となるサウジＣからの連勝を逃し、ＪＲＡ所属馬として初の総獲得賞金３０億円突破も持ち越しとなった。
まさか…。レーティング世界一のフォーエバーヤングが３着に敗れた。歴史に残る激闘となったサウジＣを制し、実績やメンバーからも１強という見立て。日本で発売された馬券は単勝１・１倍の断然人気だったが、史上初のサウジＣ→ドバイ・ワールドＣの連勝はならなかった。坂井は「勝たなければいけない馬だったと思うので、勝てなくて申し訳ない」と淡々と言葉を発した。
終始、いつもと何かが違った。スタートから押して押して好位を取ったものの、道中の進みがいまひとつで坂井の手は動きっぱなし。加えて、外や後ろからぴったりマークされる厳しい競馬を強いられた。「全頭がフォーエバーヤングを倒しにくるなか、他の馬の動きも想定内でしたが、ポジションをキープするのが精いっぱい」と鞍上。直線の残り約２００メートルから再加速したものの、上位２頭には届かなかった。
矢作調教師は「残念以外の何物でもありません。アウェーの洗礼を受けたので」と唇をかんだ。「言い訳になるので嫌ですが、ひどい仕打ちを受けた」。詳細は明かさなかったが、フォーエバーヤングがイレギュラーな事態に巻き込まれたことを示唆。それでも「調教師もジョッキーも足りないということ。またやり直したい」と自戒し、前を向いた。
今年の秋もブリーダーズＣクラシック・Ｇ１（１１月１日、デルマー競馬場）に挑戦する予定。矢作師は２日の会見で、５歳も現役を続行する方針と明かしている。米国Ｇ１に加え、ドバイ・ワールドＣもリベンジを狙うレースに加わった。日本が誇る最強のダート馬として、挑戦を続ける。
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