◆第１４９回ケンタッキーダービー・米Ｇ１（５月７日、チャーチルダウンズ・ダート２０００メートル）
６日（日本時間７日）に行われる米競馬最大のレース、第１４９回ケンタッキーダービー・Ｇ１（チャーチルダウンズ競馬場・ダート２０００メートル）に、日本馬が史上初めて２頭参戦予定だ。ＵＡＥダービーを制して臨むデルマソトガケは、音無秀孝調教師（６８）の「平常心」をヤマタケデスクが「思う」。
驚くほどに気負いがない。その姿が頼もしかった。音無調教師は１９９０年代後半にセリで訪れて以来、実に四半世紀ぶりの渡米。しかも、世界中が「スポーツの中で最も偉大な２分間」と注目する大一番にデルマソトガケで挑戦する。「特別な意識なんてないよ。僕も馬も初めて。馬の方が早く現地に入っているから知ってるんじゃないの（笑い）。一度乗ってもらっているし、ルメールさんにすべてを任せる形になるかな」。現役２位の９４９勝を誇る名トレーナーは悠然と構えていた。
前走のＵＡＥダービーは後続に５馬身半差の圧勝。日本では２勝目、３勝目を接戦で制した姿がうそのように一変した。「日本の砂ではなく、ドバイの（土に近い）ダートが合っていたと思う。そして、アメリカはドバイに似ているという。その点は楽しみですね」。勝ち時計の１分５５秒８１は当条件になった１５年以降で２番目に速く、このレースの勝利から同じくケンタッキーダービーへ転戦した昨年のクラウンプライドより約４秒も速い。期待が高まるのも当然だ。
音無師は２５年２月末で定年引退となる。残り少なくなった時間の中での大きな挑戦。「（ケンタッキーダービーは）初めてだけど、調教師人生で１回だけのチャンスだと思う。何回もチャンスはないんです」。その言葉に頭をよぎったのは１７年の日本ダービー。１番人気のアドミラブルを送り出すも、祭典の雰囲気にのまれるようにスローペースで動けず、猛追するも３着に敗れた。「大きなチャンスだった。勝てると思っていたけど…」
様々な経験を積んできたからこそ、たどり着いた平常心。ただ、今回はデルマソトガケへの厚い信頼があるからこそだと感じる。「自然体で行ければね」。無欲の挑戦で本場の分厚い壁を乗り越え、チャンスをつかんでほしい。（山本 武志）
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