１１年ぶりの天覧競馬となった第１６８回天皇賞・秋・Ｇ１は２９日、東京競馬場の芝２０００メートルで行われ、単勝１番人気のイクイノックスが好位追走から楽々と抜け出し、１分５５秒２のＪＲＡレコードで圧勝した。史上３頭目の秋の盾連覇、Ｇ１５連勝に導いたクリストフ・ルメール騎手（４４）＝栗東・フリー＝はレース後、観戦された両陛下に馬上で最敬礼した。
感動のシーンが待っていた。ウィニングランでゆっくりとゴール前に戻ってきたイクイノックス。天皇、皇后両陛下が観戦されるスタンドに向かって、世界最強馬にまたがったルメールが脱帽した。「僕にとって天皇賞は大事なレースなので勝ててよかったです」。最敬礼すると、コロナ禍以降で最多となる７万７８７０人のファンの温かな拍手に包まれた。
１１年ぶりの天覧競馬。その大一番にふさわしい、歴史に残るレースだった。ゴールの瞬間、電光掲示板に表示された数字は“世界レコード”の１分５５秒２。異次元のタイムに場内は地鳴りのような歓声に包まれ、スタンドへの投げキスで勝利をアピールしたルメールは「時計を見てびっくりしました」と興奮気味に振り返った。
レースは逃げ馬のジャックドールがペースを握る展開。イクイノックスは前半１０００メートルが５７秒７の超ハイペースを３番手で追走した。通常の馬ならバテてしまうところだが、「世界一の馬」（ルメール）に常識は通じない。直線で軽く促されるとさらに加速。前の馬を一瞬でかわすと、後方から迫る追い込み勢も振り切り、２馬身半差をつけて勝負を決めた。「すごい脚だった。ラスト２００メートルくらいで勝ったなと思いました」と多くの名馬の背中を知る鞍上も、驚きを込めて賛辞を贈った。
天皇賞・秋の連覇は３頭目。１９、２０年にはのちにＧ１９勝するアーモンドアイが達成したが、その時も鞍上はルメールだった。「家族」と呼ぶほど思い入れのある名牝との比較を聞かれ、「両方とも全てを持っている、ほとんど完璧な馬。イクイノックスも大事な家族になってきましたし、今回のレースでさらに世界的なスーパースターになったと思います」と、ともに最高の相棒であることを強調した。
次走はジャパンＣ（１１月２６日、東京）を予定。今年、牝馬３冠を達成したリバティアイランドとの初対決になるが、「３冠馬はリスペクトしないといけないけど、自信はあります。イクイノックスはここからがピークになる馬。素晴らしいレースができると思います」と胸を張った。勝てばアーモンドアイを超えるＧ１のみでの６連勝となる。世界の競馬史にまた偉大な一ページが刻まれそうだ。（角田 晨）
◆過去２回の天覧競馬
▽０５年天皇賞・秋 戦後初の天覧競馬として施行され、単勝１４番人気のヘヴンリーロマンスが鋭く伸びて３着までタイム差なしの接戦を制した。牝馬では９７年のエアグルーヴ以来８年ぶりの勝利。現調教師の松永幹夫はウィニングランの後、メインスタンド前へ向かい、ヘルメットを脱いで馬上から当時の天皇、皇后両陛下に最敬礼をした。
▽１２年天皇賞・秋 単勝５番人気のエイシンフラッシュが内から鋭く伸び、１番人気フェノーメノの追撃を半馬身抑えて、１０年日本ダービー以来２年５か月ぶりとなるＧ１２勝目を飾った。初コンビのＭデムーロはメインスタンド前へ引き揚げてきた際に下馬。ヘルメットを脱いで片膝をつき、当時の天皇、皇后両陛下に最敬礼した。
◆芝２０００メートルの世界レコード 海外を含めた芝２０００メートル戦の世界レコードは、９９年９月２６日にチリのクラブイピコデサンティアゴ競馬場で行われたナシオナルリカルドリオン賞・Ｇ１でクリスタルハウスが記録した１分５５秒４とみられている。イクイノックスが従来の国内記録（１１年天皇賞・秋でトーセンジョーダンが記録した１分５６秒１）を０秒９更新したＪＲＡレコードの１分５５秒２は、それを０秒２更新した形だ。
マイページ
