◆フェブラリーＳ・Ｇ１（２月１９日、東京・ダート１６００メートル、１６頭立て＝良）
今年の国内のダート界で印象的な活躍をしたレーモンポップ（牡５歳、美浦・田中博康厩舎、父レモンドロップキッド）が初Ｇ１制覇した、フェブラリーＳを取り上げる。記者が以前に所属していた、関東の競馬専門紙時代から取材していた厩舎で、ずっと注目していた一頭だ。前哨戦の根岸ステークスで重賞を初勝利。このレースでは坂井瑠星騎手と初めてのコンビで挑むことになった。
レースはショウナンナデシコが先手を主張し、ヘリオスとケイアイターコイズが２番手。レモンポップは４番手集団のなかを追走した。折り合いもスムーズにつき、いい手応えのまま直線へ。鞍上が追い出しのタイミングをはかりながら抜け出すと、２着レッドルゼルの追い上げを退けて完勝。ゴール後は坂井騎手の右手が上がり、１８年に開業した田中博調教師も待望のＧ１初勝利となった。「ああ、ついにＧ１を勝ったか」とすごくうれしかったのを覚えている。
その後は南部杯（盛岡）とチャンピオンズＣ（中京）を制し、レモンポップはダートＧ１を３勝と大活躍。距離の不安を一蹴した、チャンピオンズＣのレース後に「今回は田端さん（レモンポップ担当助手）の執念を感じました。過去の成功体験にとらわれずに、攻めたんです」と話した田中博調教師。２３年はＪＲＡ重賞を６勝した。頼もしいスタッフとともに、来年も目が離せない厩舎だ。（山下 優）
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