昨年の１２月。チャンピオンズＣ前にレモンポップ（牡６歳、美浦・田中博康厩舎、父レモンドロップキッド）を管理する田中博康調教師の口から名伯楽の名前が出た。「藤沢（和雄元調教師）先生もグランアレグリアで距離に挑んでいましたよね」
愛馬は、類いまれなスピードを武器に、２月のフェブラリーＳを制し、春秋のダートＧ１連勝を狙って前哨戦の南部杯も大差勝ち。距離の範囲を１６００メートルにまで伸ばしたが、次はさらに１ハロン延びる１８００メートルへの出走。当然、初めてとなる距離が壁として立ちはだかった。田中博調教師は「走りのバランスなどをみても中距離馬というものではないので、ここは大いなる挑戦になります」と胸の内を素直に話していた。
その中で出たのが、冒頭の藤沢和元調教師の挑戦だ。Ｇ１・６勝を挙げたグランアレグリアは、２０年スプリンターズＳ（１２００メートル）、２０年安田記念（１６００メートル）を制して短距離界を制圧し、次に掲げたのが未知となる２０００メートルの２１年天皇賞・秋への出走だった。藤沢和元師は「スピードのある馬で長い距離を走るのが今の流れ。これは世界的なこと。２０００メートルをスタミナじゃなくて、スピードで勝ちたかったんだ」とその意図を説明。結果は３着だったとはいえ、調教師人生３４年の集大成を、自身の代名詞である「チャレンジスピリット」で示し、次代への提言としたことは記憶に新しい。
もちろん、芝、ダートの違いはあるとはいえ、この言葉は田中博調教師にも響いていた。「直接、藤沢和先生から学んだ訳ではないです」と前置きしながらも、「そのことは記事で読んでいたし、そばで見ていましたからね。レモンポップはスピードがあるのは分かっていたので、それを生かしてどう距離を延ばしていけるか。距離がもつ馬もスピードが求められる。重賞を勝つ前から種牡馬にしなければいけない馬だと思っていましたし、その価値を高めるための仕事もしていかなければいけないと思っています」。
中間は、調教からコーナー４つの１８００メートルという舞台設定を考慮し、スタンド前からスタートするなど工夫を施すなどして距離を克服。春秋ダートＧ１連覇を果たし、２０２３年ＪＲＡ賞の優秀ダートホースに輝いた。
２０２４年の始動は、サウジＣ・Ｇ１（２月２４日、キングアブドゥルアジーズ競馬場）。異国の地で改めて１８００メートルに挑んでいく。ホースマンが紡いできたバトンは、非常識を常識に変え、進化し続けている。記者もサウジアラビアに取材に行く予定。「挑戦」を目に焼き付けてきたい。（中央競馬担当・松末 守司）
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