ダートの短距離で活躍するケイアイドリー（牡７歳、栗東・村山明厩舎、父エスポワールシチー）が、リヤドダートスプリント・サウジアラビアＧ３（２月２４日、キングアブドゥルアジーズ競馬場・ダート１２００メートル）に選出された。担当の橋本沙枝助手はトレセンに入って４年目で、海外のレースに担当馬と参戦する。
小さい頃から父の影響で阪神競馬場に通った。「ジョッキーに憧れました。小学校高学年で厩務員という仕事を認識していたと思います」。高校を卒業し、ツテも無かったので牧場への就職は考えず、大阪の動物の専門学校に２年間通った。卒業生の就職先は動物園が多かったが、乗馬のゼミで初めて元競走馬と触れ合い、サラブレッドの魅力に心を奪われた。「１年間、週３で乗馬クラブに通いました」。卒業後はムロタホーストレーニング（現キャニオンファーム栗東）に就職し、２５歳の時に「４～５回目のチャレンジで」ＪＲＡ競馬学校厩務員課程に合格。半年で卒業したが、栗東トレセンの求人に空きが無く、ムロタに戻って２年近く腕を磨きながら待機した。
２０２１年の１月１日から晴れて、栗東・村山明厩舎で正規採用が決まった。「先生が『女性を入れて、厩舎の雰囲気を変えたい』と声を掛けてくれました」と感謝する。「最初は緊張しました。馬乗りの自信もなかったし、調教のペースも（牧場と違って）速くて怖かったですが、スピードには慣れました」と一歩一歩、経験を積む。今回の取材も村山厩舎の大仲でさせてもらったが、年配の厩務員さんに「おっ、取材か？」と声を掛けられ、橋本さんも「楽しくやってます」とすっかりなじんでいる。
これまでで一番印象に残っていることを聞くと、「初めて担当馬（サウンドブライアン）と競馬に行って、勝たせてもらいました」と２１年１月２３日の小倉３Ｒを挙げる。「１番人気でしたが、訳が分からないうちに勝ってしまったという感じです」と、なかなか実感が沸かなかったという。
今回の主役ケイアイドリーは、２１年４月２４日の阪神８Ｒから、距離を短縮したタイミングで担当。当時の村山厩舎の番頭には「この馬は走るから、絶対に（担当を）離すなよ」と言われていたが、いきなり５馬身差で勝利。橋本さんは「そうなん？こんなに、ぶっち切るの？」と、ぼう然としたという。その後、休養を挟みながらもトントン拍子にオープン入りし、「私の心がついていきませんでした。ホントに走るんやと」と驚く日々。そして２３年６月１日、北海道スプリントＣ・交流Ｇ３で重賞初制覇を飾った。ゲートまで付いて行ったため、ゴールの瞬間はバスの中。「車内で実況も流れず、応援できませんでした。バスから降りたら、先生がニコニコしていたのでホッとしました」と振り返る。
「ドリーくん」「ドリやん」と呼んできた相棒も、７歳になった。１月３０日の夜に選出の一報が届いたが、その時点で栗東の検疫厩舎がいっぱいだったため、８日に栗東を出発して美浦で輸出検疫を受ける。短期間に環境が変わる負担を気遣うが、そこは門別から小倉まで駆け抜けてきたベテランが、橋本さんを引っ張ってくれることもあるだろう。「まずは無事に。見せ場はつくってほしいです」。心優しいホースマンの挑戦を応援したい。（中央競馬担当 玉木宏征）
※注 ２０年３月のドバイゴールデンシャヒーンにゴールドクイーンが選出され、前川恭子助手（現調教師）が遠征していたが、コロナ禍でレースが中止になった。
◆橋本 沙枝（はしもと・さえ） １９９３年４月６日、大阪府大阪市此花区出身。３兄弟の長女。趣味はゴルフと書道。「１００～１１０ぐらいってことにしといてください（笑い）」とゴルフ歴は数年だが、なかなかの腕前だ。学生の頃はお笑いコンビ「モンスターエンジン」の追っかけをしていた。お酒はビール、チューハイを好んで飲む。中央競馬関西労働組合では執行委員も務め、「女性の意見が通るように」尽力している。
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