◆サウジダービー・Ｇ３（２月２４日、キングアブドゥルアジーズ競馬場・ダート１６００メートル）
一晩で夢をつかんだ。パンサラッサが昨年のサウジＣで優勝賞金１０００万ドル（１３億１８６４万９７００円＝当時レート）を獲得して、もうすぐ１年が経つ。矢作芳人調教師は「（１３億円は）ダメだよね、感覚が狂ってしまって。よろしくない」と笑うが、芝が主戦場だった愛馬を出走させたのは冷静な分析があってこそ。「アメリカと一緒でスピードが必要と強く感じた。先行力かつ持久力。前に行って、どれだけ粘れるか」と振り返る。
サウジＣこそ出走馬がいないが、今年は３頭を送り出す。特に熱い視線を送るのがサウジダービーのフォーエバーヤングだ。全日本２歳優駿は今までの後方追走から一転、好位から脚を伸ばす形で７馬身差をつけた。「驚いた。テストではあったが、あの競馬ができないとサウジは通用しないから」。
無傷の３連勝で最高の“答え”を出した愛馬には特別な思いがある。父はリアルスティール。１６年のドバイ・ターフで厩舎の海外重賞初タイトルを届けてくれた。「世界のＹＡＨＡＧＩ」の原点だ。自ら手がけた馬の子による海外遠征も初めて。「感慨深いものがありますね。次のドバイ（ＵＡＥダービー）も決まっているので、そこに子供で行ける」と口にする。
手綱を託すのは厩舎所属の坂井だ。「世界に向けてというのはデビューする前から、お互いの夢と言うより、目標だった。瑠星からも聞いていたし、俺も言ってきたから」。だからこそ、まだデビュー２年目に豪州へ１年間の武者修行へ行かせた。英語も覚えさせた。ずっと二人の視線の先に世界の大舞台があったからだ。
今回の中東遠征次第で米国のケンタッキーダービー（５月４日、チャーチルダウンズ競馬場）への参戦プランもある。「もう一段、パワーアップしています。それでどこまでやれるか。楽しみの方が大きいですね」。今年は師弟で大きな夢の種をまく。
（山本 武志）
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