ドバイ・ワールドＣデーの諸競走が４月５日、メイダン競馬場で行われる。今年は日本馬が大挙参戦するなかで、特に注目を集めるのが日本人トレーナー最多の海外重賞１６勝を誇る「世界のＹＡＨＡＧＩ」こと矢作芳人調教師＝栗東＝。今回はドバイ・ワールドＣ（ダート２０００メートル）のフォーエバーヤング（牡４歳、父リアルスティール）、ドバイ・シーマクラシック（芝２４１０メートル）のシンエンペラー（牡４歳、父シユーニ）、ドバイ・ゴールデンシャヒーン（ダート１２００メートル）のアメリカンステージ（牡３歳、父イントゥミスチーフ）と強力な３頭を送り出す。
世界一の走りが中東で新たな歴史を生む。フォーエバーヤングはドバイ・ワールドＣで世界最高の優勝賞金１０００万ドル（約１５億７０２４万円）を手にしたサウジＣに続く連勝となれば、３２億円を超える総獲得賞金は日本競馬史上歴代１位に浮上する。サウジＣ後はすぐにドバイへ移動。矢作調教師は現状を満足そうに説明する。
「さすがに目いっぱい走ったような感じはありましたが、疲れはしっかり取って、状態は落ちていない。順調にきていることが何よりです」
世紀の激闘を制した。サウジＣは数々の日本馬を打ち負かしてきた香港のロマンチックウォリアーと後続を１０馬身以上も離すマッチレース。一度はまくり気味に前へ大きく出られながらも、勝利への執念を乗せた末脚でねじ伏せる。このパフォーマンスはレーティング１２８ポンドを獲得し、ロンジンワールドベストレースホースランキング（中間発表）で日本馬では史上４頭目となるレーティング世界１位に輝いた。
「今回はパンサラッサの時とは違い、結果を出さないといけないというプレッシャーがあるなかで、ロマンチックウォリアー（のダート適性）が分からないという不気味さがありました。そして、思った以上に強かった。ただ、勝って当然だったと思っています。まだまだ、レーティングは欲しいですけどね」
世界のＹＡＨＡＧＩにとって、海を渡ることはもう特別ではない。しかし、フォーエバーヤングとのドバイ遠征は違う。自ら手がけた父のリアルスティールは１６年のドバイ・ターフを制覇。気性が激しく、レース当日には装鞍中に壁を蹴って、蹄鉄がずれるなど調整に苦労しながらも、厩舎にとっては初の海外重賞タイトルを届けてくれた。あまり過去を振り返ることをしないトレーナーにとっても、忘れられない格別な喜びがあった。
「今回は本当に他の人には分からないであろう感慨深いものがあります。お父さんは何度も挑戦しながら、当時はずっと勝てなかった海外のＧ１を勝たせてくれたんですからね。あのドバイは、今の原点になっていると言ってもいい」
今月２０日に厩舎のホームページをリニューアルした。そのトップに出てくるのは「日本の馬は、強い。」という文字。この思いが世界を舞台に戦う矢作師の大きなモチベーションになっている。
「うちの馬もそうだが、日本馬のレベルが上がっている。俺は日本が世界の競馬の中心に立つんだという気持ちでやっているし、そうなっても不思議ないところにきていると思っています」
その先頭にフォーエバーヤングが立っている。まずは世界一を防衛し、秋に大目標としている米ブリーダーズＣクラシック（１１月１日、デルマー競馬場・ダート２０００メートル）へ。視線の先には果てしない夢が広がっている。（取材・構成 山本 武志）
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