ドバイ・ワールドＣデーの諸競走が４月５日、メイダン競馬場で行われる。今年は日本馬が大挙参戦するなかで、特に注目を集めるのが日本人トレーナー最多の海外重賞１６勝を誇る「世界のＹＡＨＡＧＩ」こと矢作芳人調教師＝栗東＝。今回はドバイ・ワールドＣ（ダート２０００メートル）のフォーエバーヤング（牡４歳、父リアルスティール）、ドバイ・シーマクラシック（芝２４１０メートル）のシンエンペラー（牡４歳、父シユーニ）、ドバイ・ゴールデンシャヒーン（ダート１２００メートル）のアメリカンステージ（牡３歳、父イントゥミスチーフ）と強力な３頭を送り出す。
壁は高い。アメリカンステージはまだ３歳馬ながら、古馬との対戦を選択。３歳春の時点で古馬相手の海外重賞を走るのは、２０１７年のディオスコリダー（マハブアルシマール７着、ゴールデンシャヒーン１１着）以来２頭目になる。まさに異例。しかし、同舞台の前走、マハブアルシマール・Ｇ３では２着。５馬身近く離されたとはいえ、勝ち馬は昨年のゴールデンシャヒーンを制したタズだった。
「あくまで挑戦。前走の内容は悪くなかったです。ただ、前とは差があったし、簡単ではないですよ。ただ、勝ち馬は去年のゴールデンシャヒーンを勝ったタズですからね。３歳としてはすごいんだけどね」
デビュー４戦目からダート６ハロン戦に投入すると、未勝利と１勝クラスをどちらも圧勝。しかし、国内にはダート６ハロン戦の３歳オープン競走はない。すると、視線を海外へと向けた。
「うちのスタッフから提案があったんだよ。当初のサウジ（リヤドダートスプリント）は古馬と７・５キロ差あったからね。だから、連闘でしたが、中京２歳Ｓ（芝１２００メートル）でレーティングを取りにいきました。だけど、サウジに入らず、古馬と４・５キロ差にはなりますが、ドバイに切り替えました」
予定を切り替えたうえで、古馬との初対戦だった前走でも２着と健闘。今回は早々とゴールデンシャヒーンからの招待が届き、目標の一戦への調整をしっかりと積んだ。スタッフとの綿密な連携から大胆な采配を振るったトレーナーは、第一人者らしい提言も口にした。
「３歳の短距離（６ハロン）ダートのオープンが全くないというのは、今後考えていかないといけない。この馬の存在が、そういう流れを生んで、一石を投じることになってくれれば。今回は（古馬と）斤量差が３・５キロ差とさらに小さくなるけど、頑張ってほしい」
常識的には厳しいが、国内外を問わずにたどり着いたベストの条件。矢作厩舎にはサプライズがよく似合う。（取材・構成 山本 武志）
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