一年を締めくくるダートの大一番、第７０回東京大賞典・ＧⅠは２９日、大井競馬場の２０００メートルで行われる。米ケンタッキーダービー、ブリーダーズＣクラシックで３着に入ったフォーエバーヤングは、国内戦は４戦４勝。来年は再び海外転戦を予定しており、３連覇を狙うウシュバテソーロをはじめ、実績ある豪華なメンバーがそろった一戦で、強さを見せつけることができるか注目だ。
アメリカで好走
絶対に譲れない。フォーエバーヤングにとって、２戦ぶりとなる国内での一戦。古馬の一線級がそろったが、矢作調教師は力強く言い切る。「弱いメンバーではない。ただ、日本で負けてはいかん、とは感じています」
今まで積み重ねてきた経験が揺るがぬ信頼を生む。昨年は３戦３勝。今年は海外に活躍の場を求めた。サウジダービー、ＵＡＥダービーを連勝。中東からの長距離輸送で本調子を欠いたケンタッキーダービーでも鼻、鼻差の３着と、重い歴史の扉に手をかけた。
今秋は、ジャパンダートクラシック（ＪＤＣ）を快勝も、再び海を渡ったブリーダーズＣクラシックは３着。しかし、本場の強敵相手に真っ向から渡り合った。「秋は春より現地での上昇曲線がいい感じ。メンタルでたくましくなっているのを感じましたね」と荒木助手は感心する。
今回は調整が急ピッチで進み、２５日の栗東・ＣＷコースでは６ハロン７８秒５―１１秒５の猛時計を出した。「ようやく八分ぐらいかな。遠征の疲れではない。まだ体が緩く、成長している時期というのもある」とトレーナーは冷静に分析。ただ、求めるものが高いからこそだ。
矢作師は大井の調教師だった父・和人さんのもとでホースマン人生が始まった。手綱を執る坂井の父・英光さんは大井でかつては騎手で、今は調教師として開業している。
ＪＤＣと同じく２人にとっては”里帰り”となる一戦。トレーナーは「ファンが多いですからね。出るからには、という馬だと思っています」と力を込めた。来春はサウジＣ、ドバイ・ワールドＣへの転戦を予定。故郷に錦を飾る一戦が、世界への”滑走路”になる。
◆フォーエバーヤング 父リアルスティール、母フォエヴァーダーリング（父コングラツ）。栗東・矢作芳人厩舎所属の牡３歳。北海道安平町・ノーザンファームの生産。通算成績は８戦６勝（海外４戦２勝、地方３戦３勝含む）。主な勝ち鞍は、２４年ＪＤＣ・ＪｐｎⅠ、ＵＡＥダービー・ＧⅡ、サウジダービー・ＧⅢ、２３年全日本２歳優駿・ＪｐｎⅠ、ＪＢＣ２歳優駿・ＪｐｎⅢ。総獲得賞金は５億２３２６万２０００円（海外３億６９０６万２０００円、地方１億４７００万円含む）。馬主は藤田晋。
クラウンプライド 好調をキープ
２５日は坂路でグランエシェゾー（３歳１勝クラス）と併せ馬。２馬身半先行し、強めに追われて５４秒０―１２秒５で併入した。松田助手は「後ろからつつかれることで、闘志を燃やせるようにイメージした」と意図を説明。全体時計は目立たないが、「馬場も重かったし、これくらい動ければ十分。好調をキープしている」と仕上がりに太鼓判を押した。（栗東）
ラムジェット 思惑通り来た
２５日の最終追いは、ＣＷコースでウエストナウ（３歳３勝クラス）を５馬身半、サイモンベローチェ（２歳未勝利）を１０馬身追走し、６ハロン８０秒４―１２秒０で２頭に併入した。チャンピオンズＣを右前脚の挫石で回避した影響を感じさせない機敏な動きだった。佐々木調教師は「挫石のあともすぐに乗り出せたし問題はない」と納得の表情。（栗東）
ウシュバテソーロ ７歳馬Ｖ３だ
３連覇を狙う７歳馬は、３７戦目にして菅原明と初コンビ。追い切りに騎乗した鞍上は「ブリンカーを着けてぴりっとしていた。めちゃくちゃ乗りやすい馬です。前の強い馬をとらえられるポジションで運びたい」と、策を練る。メンタル面の衰えを考慮し、馬具を工夫して臨む年末の大一番。強豪３歳馬に大人の強さを見せつける。（美浦）
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