◆第８０回桜花賞・Ｇ１（４月１２日・芝１６００メートル、阪神競馬場）
スマイルカナが生まれた北海道新ひだか町の木田牧場は１９５４年に開場し、現在の木田圭介代表（４５）が３代目。祖父・秋雄さん、父・隆満さんから受け継ぎ、従業員は６人。１５年香港カップ、１６年仏・イスパーン賞と海外Ｇ１を２勝したエイシンヒカリが代表馬で、スマイルカナはその偉大な名馬と４分の３同じ血統構成だ。１７年３月２２日に生まれ、牧場にいた期間は約１年。「気性がきつい馬でしたね。よく立ち上がったりしていました」と振り返る。
１８年のセレクトセール（１歳）で５６００万円（税抜き）で落札された。「セリに出すとき他の馬がだいたい３７０～８０キロくらいあるのに、３４０キロくらいでしたね」と同代表。今でも他の馬よりも一回り小さい（前走時４１６キロ）が、きゃしゃな体で一生懸命走るのがトレードマークだ。
木田代表は、エイシンヒカリも１歳秋まで世話をした。「ヒカリは牧場や厩舎ではおとなしいのに、ターフやパドックではスイッチが入る。スマイルカナはそれはないけど、血は争えないのか、気性的に先行になってしまうのは似ているかもしれない」と分析する。
エイシンヒカリは、ハナを奪って押し切る形で国内でもエプソムＣ、毎日王冠と重賞を制した。スマイルカナも同様のスピード勝負で桜の女王を狙う。「他の馬も強いですからなかなか厳しいと思いますが、無事に走ってほしいですね」。“ヒカリ”を放つことを願っている。（恩田 諭）
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