◆第１６８回天皇賞・秋・Ｇ１（10月29日、東京競馬場・芝２０００メートル）
第１６８回天皇賞・秋・Ｇ１は２９日、東京競馬場の芝２０００メートルで行われる。松末守司記者が深く思い出に残っているのは２１年のグランアレグリア。２２年の２月末で定年引退した藤沢和雄元調教師の思いが詰まった出走に間近で触れた記憶が忘れられない。今年は再び牝馬の「挑戦」となる紅一点のスターズオンアースに熱視線。先週は菊花賞「まとめ」でドゥレッツァを推奨した「考察」プロローグ編で取り上げる。
興奮していることは、目頭が熱くなっていることで分かった。２１年の天皇賞・秋。藤沢和調教師は短距離女王のグランアレグリアに最後の夢を託していた。それは３階級制覇。固定観念を打ち崩し続けた３４年の調教師人生の最後に掲げた“非常識”への挑戦を、私は固唾をのんで見守った。
同馬はそれまでに２０年の安田記念などマイルＧ１を４勝し、２０年のスプリンターズＳでは６ハロンのＧ１でも勝利。短距離界を制圧した。次に照準を定めたのが２０００メートルのＧ１だ。２１年は春も大阪杯に挑んだが４着。そして、秋の盾だった。
普通ではあり得ない、前代未聞とも言える挑戦。しかし、藤沢和師は「スピードのある馬で２０００メートル、２４００メートルを走り切ること。これは私だけが言っていることではない。今の世界の主流なんだ」と一貫して言い続けてきた。それを証明するための戦いでもあったように思う。
レースは直線でいったんは先頭に立ちながらもラストでエフフォーリア、コントレイルにかわされた。３着に敗れたが、それがそのまま答えではない。ゴール前まで２頭に食い下がった姿は、翌年２月末に定年引退を控える師から次代の競馬界への提言のように感じた。固定観念にとらわれず、挑み続けること。２０年３月から１０数年ぶりに競馬記者に復帰し、この思いに触れたことは大きな財産になった。
今年、挑戦を掲げるのがスターズオンアース。牝馬ながらイクイノックスを始め最強牡馬たちに挑む姿勢は勝算あってのものだろう。思えば、同馬の祖母スタセリタの２番子は藤沢和師が管理したソウルスターリング。ソウルもまたマイル血統と言われながら、２４００メートルのオークスで常識を覆し、勝利した過去がある。今年もチャレンジスピリットが、府中のターフを沸かせてくれるはずだ。（松末 守司）
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