ジョッキーは実年齢より若く見える。日々のトレーニング、体重管理など節制のたまものだろうといつもリスペクトしているが、菱田裕二騎手＝栗東・岡田稲男厩舎＝が９月２６日で３０歳になったと気づいた時は「そうなんや」と思わず声が出た。
デビュー１１年目。調教中のわずかな空き時間に話を聞きに行くと「ここまでやって来られたのは所属厩舎をはじめ、たくさんの方のサポートがあったから。また次の１０年を続けようと思ったら、同じように周りの助けが必要。感謝を忘れずやっていきたいです」とハキハキ答えてくれた。
表情からは充実ぶりが伝わってきた。９月上旬まで続く約３か月の北海道シリーズ。調教のない月曜以外の週６日は、開門から閉門までほとんどの時間を馬上で過ごす。例年通りだが、今年は特にハードだったようで、一番多い日は１４頭にまたがったという。「技術を身につけ、もっと信頼を得ていかないといけない立場。レースで乗らない馬にもたくさん乗せていただき、ありがたかったですね。きつかったけど、体の調子は今までで一番いいと感じています」と笑顔で振り返った。
「同年代のスポーツ選手の活躍は刺激になります。競輪の松浦（悠士）さんとは親しくさせていただいています」と目を輝かせる。全国で９人しかいないＳ級Ｓ班所属で、２学年上となるトップレーサーとの親交は大きな財産。２場開催で騎乗数が少なくなっても「頑張れば、３場開催の時よりアピールになる」と前向きに臨んでいる。
２０２２年は９月２６日時点で３９勝（ＪＲＡ通算４２０勝、重賞５勝）。昨年の３４勝を超えた。キャリアハイは３年目にマークした６４勝。「相当うまくいけば届くかも知れませんが、内容も大事にしたい」と焦りはない。９月は４週続けて重賞に騎乗。３０代最初の週末もスプリンターズＳ・Ｇ１にラヴィングアンサー（牡８歳、栗東・石坂公一厩舎、父ダイワメジャー）で参戦する。「急に大きなチャンスが増えるとは思いませんし、一つずつコツコツやっていけば、絶対に先へつながると信じています」。地に足をつけて上位食い込み狙う。
今年は１９年目の丹内祐次騎手＝美浦・フリー＝が６０勝（９月２６日現在）と自己最高を更新する躍進を見せている。「夏を越して成長した姿を見せたい」と張り切っている西の「ユウジ」にも注目していきたい。（中央競馬担当・吉村 達）
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