１１月２７日に東京競馬場で行われた第４２回ジャパンＣ・Ｇ１は、ライアン・ムーア騎手＝イギリス＝に導かれた３番人気のヴァラアズール（牡５歳、栗東・渡辺薫彦厩舎、父エイシンフラッシュ）がＧ１初制覇を飾った。
同馬を管理する開業７年目の渡辺薫彦調教師にとっても初のＧ１タイトルになった。騎手時代は所属先の沖芳夫厩舎が管理した１９９９年の菊花賞馬ナリタトップロードとのコンビで数々の大舞台を経験。「今でも当時のファンの方からお手紙をいただきます」というサッカーボーイ産駒と挑んだ東京の芝２４００メートルの大レースは日本ダービー２着、２００１年のジャパンＣ３着。あと一歩のところで涙をのんでいた。当時味わった悔しさを、立場を変えて晴らす格好となった。
ヴェラアズールは異色のキャリアも注目されていた。３歳３月の新馬戦から１６戦続けてダートに出走。芝のレースを走ったのは今年３月が初めてだった。そこから６戦４勝の快進撃。初挑戦のＧ１で有馬記念と並ぶ国内最高の「４億円レース」をものにした。
育成段階の１歳秋に左後脚を骨折。その後も故障が相次ぎ、一時はデビューさえ危ぶまれた。陣営の見方は「芝向き」。しかし、馬体も大きかったため脚元への負担が考慮されてダートへの起用が続いた。５歳春になり、ようやく強い調教にも耐えられる体質になったと判断された。芝の使い出しがもっと早ければ、現役生活が短くなってしまっていた可能性も否定できない。我慢が実ったと言っていいだろう。
師匠の教えを実践した勝利にも感じた。５年前に紙面の企画でナリタトップロードの関係者を取材。渡辺師が騎手デビューから厩舎開業まで師事した沖芳夫調教師（当時、２０１９年定年引退）は「（２歳の１２月にデビューした）トップロードには時機を待つことの大切さを教えてもらいました。オーナーは２歳の夏前の入厩を希望しましたが、夏を越して体つきがガラッと変わったんです。個々の適性は長い目で考えないといけない」と語っていた。
ＪＣ覇者は有馬記念（１２月２５日、中山・芝２５００メートル）への参戦へ向け、放牧先で調教を再開した。国内最強クラスが集結する今年のグランプリ。再び驚きの走りを見せてくれると期待している。（中央競馬担当・吉村 達）
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