今週末のサウジアラビアでの騎乗で２７年間の現役生活にピリオドを打つ福永祐一騎手（４６）＝栗東・フリー＝への惜別メッセージ「餞～ＨＡＮＡＭＵＫＥ～」を、今日から３回にわたって掲載する。第１回は武豊騎手（５３）＝栗東・フリー＝。日本競馬のレジェンドは数々の名勝負を演じ、ともに日本競馬を引っ張ってきた福永に対し、愛情あふれる言葉を並べた。
戦友であり盟友。しかし、中身は真逆。「ジョッキーにもしタイプがあるとしたら、俺とは全然タイプが違うと思う。理論派と感覚派」。武豊にとって、ともに日本競馬をけん引してきた福永は、自らの対極にいる存在だ。
現在はトップジョッキーに上り詰めた福永だが、かつては思い悩む姿も見せていた。「感覚みたいなところで俺にはもう勝てないと思って、違う自分に合ったところを伸ばしにかかったのが３０歳ぐらいかな。そっからグンと行ったような気がする」。その言葉通り、福永は３４歳の１０年から２２年まで、１３年連続で年間１００勝を達成。飛躍の裏に、武豊と対照的な“理論”の追究があった。
持ち前のクレバーさを生かし、いずれ調教師の道に進むことは予想していた。ジョッキールームで教材を広げる姿も見てきた。実際に受験すると知ったのは昨年の夏頃。本人から直接、報告を受けた。「来年ぐらいかなと思っていたから、今年？って。年間１００勝してる人が転身するってないからね」。想定外の引き際だった。
多くの名勝負を演じ、ＪＲＡでのＧ１ではワンツーフィニッシュが６度。すぐに思い浮かべたのが、キズナで勝った１３年日本ダービーだ。残り５０メートルでエピファネイアと福永が抜け出した瞬間に外からとらえ、悲願のダービー初制覇を阻止。「あの後にダービーを３勝。エピファネイアがあってだと思うので、俺のおかげ」とおどけた。
しばらく悩んだ後、もう二つ特別なレースを挙げた。０５年にエアメサイアと挑んだオークス、秋華賞だ。オークスはこれ以上なくスムーズに運んだが、福永のシーザリオが大外から強襲。「俺は完璧に乗ったんだけど、いやそれでも負けるかって感じだった」。武豊に火が付いた。秋華賞は、早めに先頭に立った福永とラインクラフトをゴール前で豪快に差し切った。「逆転したのはめちゃくちゃうれしかったね」。実家が近所で、お年玉をあげる相手だった祐一少年は、自身を追って騎手になり、いつしか真剣勝負の相手に変わっていた。
すでに国内騎乗は終了。小倉、東京で最終騎乗セレモニーを済ませ、帰国後も引退式（４日、阪神）が控える福永に、「はよ辞めろ（笑い）。ＡＫＢか！ さよならコンサートみたいな、何回すんねん」とジョークを飛ばした。「ジョッキーとしてこれだけの実績と経験があるわけだから、今までにないような調教師になるかもしれない」。しんみりするつもりはない。ユタカらしい愛情たっぷりに、門出を祝う。（水納 愛美）
【福永から武豊へ「自分がこの道に入ったきっかけ」】
福永にとって、第一線を走り続ける武豊は常に特別な存在だった。
「競馬を一般的なものにしてくれた最大の功労者。自分がこの道に入ったきっかけでもある」
若手時代は多くの時間を一緒に過ごした。だが、憧れの存在を脅かすほどの成績は残せないまま。伸び悩みを感じていた３０代前半に、プロ野球・ソフトバンク前監督で通算２２４勝左腕の工藤公康氏にこう声をかけられた。「かわいがられているうちは超えられない」。その言葉は心に響いた。
「一番になりたくて飛び込んだ世界。それ以来、ユタカさんとは意識的に距離をとるようになった。自分の道は自分の足で歩いて行かないといけない、と。それからいろいろ取り組んで（１１、１３年に全国）リーディングを取れたりした」
ＪＲＡ歴代４位の２６３６勝。誰もが認める成功を収めても、第一人者の背中は遠いままだった。
「自分も期待してもらったけど、あの域には至らなかった。華があって、業界全体を押し上げられるようなジョッキーを出していかないと」
かなえられなかった分だけ、思いは強い。調教師として、これからは“第二の武豊”の育成にも注力していく。（吉村 達）
◆武 豊（たけ・ゆたか）１９６９年３月１５日、京都府生まれ。５３歳。８７年３月にデビュー。０７年７月に岡部幸雄の記録を超える歴代最多２９４４勝を挙げ、１８年９月に史上初の４０００勝を達成。通算４４０６勝で、重賞はＧ１・７９勝を含む３５１勝（２０日現在）。父は騎手で調教師だった邦彦さん（１６年８月死去）。元騎手の幸四郎調教師は弟。
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