海外、地方の名手とＪＲＡのトップ騎手が個人、チーム対抗で争う「２０２３ワールドオールスタージョッキーズ（ＷＡＳＪ）」が２６、２７日、札幌競馬場で開催される。０９年の落馬事故で左目を失明しながら現役復帰し、２１、２２年と全国勝率１位に輝いた地方競馬屈指の実力者・宮川実騎手（４１）＝高知＝がＪＲＡに初参戦。地方所属騎手として１８年ぶり４人目の優勝を狙う。
地方競馬には今、全国に２７８人の現役騎手がいる。中央、そして世界の名手と腕を競うＷＡＳＪに出場できるのはその中でわずか一人。代表を決めるジョッキーズチャンピオンシップには、各地区の猛者１２人が参加した。宮川は全４戦の３戦目が終わった時点で勝ち星がなく、得点７位。最終戦を逃げ切りで制して首位に浮上し、大逆転で札幌行きの切符をつかんだ。
「最後に勝ちましたが（優勝の）実感はなかったです。ああいう舞台で勝てたことに満足していたので、ポイントは意識していませんでした」
昨年はデビュー後初の高知競馬リーディングを獲得。１３６勝もさることながら、勝率は初めて全国１位となった前年をさらに上回る３２・２％、連対率は５１・４％と、圧倒的な数字をたたき出した。
「いい馬に乗せてもらっていますし、いかに自分が落ち着いて乗るかの繰り返しです。一頭一頭、大事にという意識が高まった結果なのかなと思います。（所属厩舎の）打越（勇児）先生も自分をリーディングにさせると言ってくれていた。結果が出て良かったです」
０９年５月２日。第４コーナー手前で騎乗馬が故障し、宮川はコースに投げ出された。顔面の複雑骨折で、左目を失明。だが、宮川に引退という選択肢はなかった。複数回の手術に懸命のリハビリ、さらに騎乗感覚を取り戻すための摸擬レースを経て、わずか１年後の５月２９日に復帰。ハイペースで勝利を積み重ね、昨年１月には地方通算２０００勝に到達した。
「自分にハンデがあることは受け入れて、できることをやってきました。妻もですが、周りの人や仲間がすごく支えてくれたからこそ、ここまで来られた。これは強く実感しています」
人知れぬ努力と高い技術でトップに上り詰めた宮川だが、これまで中央では一度も騎乗経験がなく、今回のＷＡＳＪが初めてとなる。高知からは赤岡修次（０７年３位、１４年６位）、永森大智（１６年３位）に続く３人目の代表だ。
「永森君には札幌競馬場のことを聞きました。『シンプルで地方に近い』と。だけど、見るのと聞くのでは違う。内ラチ沿いもなかなか開かない場面をよく見ます。行ってみないと分からないけど、イメージはしています」
今年は１月の佐々木竹見カップ（川崎）でも優勝しており、大舞台には強い印象がある。ＷＡＳＪは抽選で騎乗馬が決まるため、抽選次第では、地方騎手として０５年岩田康誠（当時兵庫）以来の優勝も見えてくる。
「赤岡さんも永森君も勝利を挙げている。後輩の松木（大地＝現兵庫＝）もヤングジョッキーズで。みんな中央で勝っているのが嫌ですね（笑い）。高知で乗っているように、平常心で乗ります」
２００８年には年間売り上げが３８億円台にまで落ち込んだ高知競馬だが、ネット投票の環境が整ったことで一昨年、昨年は９００億円を超えるまでに急増しており、賞金もアップしてきた。高知競馬も宮川も、どん底からの復活。地元、そして地方競馬のプライドを胸に、中央、世界の名手との腕比べへと向かう。
「ネットでの売り上げが伸びて、高知の騎手にも全国にたくさんのファンがいると思う。地方競馬代表として恥じないように、世界に通用する騎乗をしたいですね。宮川実の名前を世界に広げられるように頑張ります」（山下 優）
【高知初の女性調教師妻・真衣さんエール「いつも通り乗って」】
２１年１２月に高知競馬で初の女性調教師になった妻の真衣（旧姓別府）さんは、騎手時代にも女性騎手として国内歴代２位の７４７勝を挙げ、スポーツ報知のＧ１予想コラムでも活躍した。１４年のチューリップ賞でクロスオーバーに騎乗（１２着）しており、ＪＲＡ参戦では“先輩”。「当時は（１着ハープスターなど）すごい馬ばかりで全然緊張しなかった」と懐かしんだ。宮川とは１８年９月に結婚。今年生まれた第１子にデレデレというパパに「大舞台だからと言っても緊張せず、平常心だといい結果が出ると思うので、いつも通りに乗ってきてください」とエールを送った。
【取材後記】落馬で失明しても、そのハンデを受け入れて復帰し、活躍を続ける。宮川の落ち着き払った姿から感じられたのは、強じんな精神力そのものだった。私も以前、育成牧場で競走馬に乗っていたが、その経験から想像すると、一方の目だけでは視野が狭くなって体のバランスが崩れ、間違いなく恐怖心が出てくる。リーディング獲得までには、「人並み外れた努力」などという陳腐な言葉では言い表せない壮絶な道のりがあったはずだ。ＷＡＳＪは高知競馬の開催と重なるため、他騎手は応援に行くことができない。ただ、その家族らが妻の真衣さんとともに、大応援団を組んで札幌に向かうという。宮川がすさまじい闘いをしてきたことを、高知の仲間たちはみんな分かっている。宮川のＪＲＡ初参戦は、「チーム高知」一丸の戦いだ。
◆宮川 実（みやがわ・みのる）１９８２年２月１０日、高知県生まれ。４１歳。９９年９月に高知・打越初男厩舎からデビューし、同年１０月に初勝利。０９年５月の落馬負傷で１年間休養した。１０年５月に復帰し、昨年は１３６勝を挙げて初の高知競馬リーディング。２２日現在、地方競馬通算１万３８８１戦で２２１５勝を挙げる。趣味は旅行、釣り、サーフィン。
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